Hace tiempo que se sabía de la existencia de un extraño virus africano llamado chikungunya (fiebre de chikungunya) que producía una enfermedad caracterizada por erupciones cutáneas, fiebre alta durante 2 a 5 días, seguido de un período de dolores angustiosos articulares de las extremidades (dedos, muñeca, pulgar, tobillo y rodilla) que pueden persistir por semanas, meses o incluso durante años. Es trasmitida por la picazón de un mosquito vector llamado Aedes aegyptie. Se trata del mismo vector que trasmite el dengue, otra enfermedad de sintomatología parecida, común en América Latina, pero con una mayor tasa de mortalidad.

Hasta hace una década se sabía que la fiebre de chikungunya era una enfermedad rara, localizada en el este de África. Pero repentinamente, en el año 2004, se produjo un brote agudo en las islas del océano Indico, donde llegó a afectar el 40% de la población (Science Diciembre 21 del 2007, p. 1860). Desde allí se extendió a la India, y a los países del sudeste asiático, llegando a afectar en muy corto tiempo a millones de personas (2006).

Ahora ha aparecido en las islas del Caribe, extendiéndose a miles de enfermos en prácticamente todas ellas (ver figura), lo que hace presumir su inminente extensión a la costa del continente americano, desde USA a Argentina. Se piensa que esta repentina e inesperada crisis se debe a que el virus logró instalarse y multiplicarse muy efectivamente en un segundo vector, el mosquito A. albopicus, más conocido como el mosquito tigre Asiático. Este nuevo vector, que ha pasado a ser predominante y sería el culpable de la llegada de la epidemia al continente americano (Science Mayo 16; 2008, p.864).

Por ahora la mejor forma de prevenir la infección es controlando la expansión del mosquito. No se conoce que exista un contacto directo entre humanos. Produce una inmunidad que dura por vida. No hay ningún tratamiento específico, pero ya se están estudiando varias alternativas de vacunas, las que han alcanzado diferentes etapas de desarrollo. En algunos estudios estas se basan en una versión atenuada del virus chikungunya (Science Mayo 16: 2014, P. 678). En otras se han estado utilizando como antígenos, partículas del mismo virus. Su parecido con el dengue ha dificultado el avance de los estudios, dado su semejanza de los síntomas clínicos, lo que dificulta el desarrollo de grupos experimentales necesarios para comparar la eficiencia en el virus chikungunya (Lancet 15 Agosto 2014).