Katsuhiko Hayashi en la Universidad Kyushu, en Fukuoka, Japón y sus colaboradores han estado tratando de imitar el desarrollo de óvulos en el laboratorio. Ya en el año 2012 el grupo había obtenido éxito al transformar células de la piel en células germinales primarias, con diversas posibilidades de diferenciación. Una de ellas, llegar a ser un óvulo. Para lograrlo tuvieron que ser reimplantadas en el ovario de la rata. Pero ahora el equipo ha logrado desprenderse de esta etapa y producir en una placa de vidrio, células ováricas totalmente maduras.

Hayashi y su grupo comenzaron trabajando con ratas de 10 semanas (lo que equivale a 30 años en términos humanos) y mediante una técnica ya establecida, a partir de células de la piel de la cola (Se transforman células de la piel en células troncales totipotenciales), convertirlas en células madres pluripotenciales, con la capacidad de dividirse y formar varios tipos de células. (Avances transformación de células adultas a células embrionarias). Colocando estas células en una mezcla de compuestos muy seleccionados, consiguieron inducirlas hasta diferenciarlas como células ováricas inmaduras. "Pero para llegar a ello, se necesita ayuda extra" afirma Hayashi (New Scientist, octubre 22, pág. 8, 2016).

En esta forma llegaron a generar 4000 óvulos maduros. Para comprobar que estos eran fértiles, procedieron a fertilizarlos con espermatozoide de ratas y los implantaron en el útero de ratas hembras. De 1350 embriones que implantaron, consiguieron que en 8 oportunidades nacieran las ratitas [Nature, doi.org/brxz).

Según Azim Surani, de la Universidad de Cambridge, "esto significa un tremendo avance: comenzar con una célula de la piel y a partir de ellas, llegar a cultivar óvulos viables". Habiendo sido posible hacerlo en ratas ya es solo problema de tiempo lograr similares resultados a partir de células de piel humana. "Al menos desde el punto de vista técnico, esto ya podría ser una realidad", afirma Hayashi. Por esta tecnología, a partir de células de la piel de la madre, se podrían crear óvulos para mujeres que por diversos motivos han perdido su fertilidad. Ya sea por razones de edad, o porque simplemente tengan un menor número de óvulos, o porque sus ovarios se hayan dañado por una irradiación anti cáncer. El proceso se completaría mediante una fertilización in vitro.

Óvulos sin necesidad de ovarios

Lo curioso es que con la misma tecnología se podría llegar a disponer de óvulos a partir de células de la piel de hombres. Es decir, se podría generar un embarazo a partir de células de dos hombres. Uno que aporte la célula de la piel y diferenciarlo hasta un óvulo y el otro que aporte el espermatozoide que los fertilice. "Cada día recibo email de parejas del mismo sexo en que me piden tener un hijo", dice Jacob Hanna, del Weizmann Institute of Science en Rehovot, Israel, que ha estado investigando en obtener óvulos a partir de células de la piel.

Crear óvulos a partir de células masculinas, es todavía un desafío. El equipo de Hayashi ha estado trabajando en lograr producir óvulos a partir de la cola de ratas machos, pero al fertilizarlas fallecen en el momento crucial, cuando tiene que intercambiar cromosomas. Esto puede deberse a que las células del barón poseen un cromosoma Y, que determina el sexo. Ello parece interrumpir el proceso. A pesar de ello siguen trabajando en vencer la naturaleza y creen llegar a lograrlo.

*Para saber más, ver: "Lab-made eggs may cure infertility" en New Scientist del 22 octubre, pág. 8 :2016