Diez son los aminoácidos esenciales que el organismo necesita que sean suministrado por la dieta para la continua síntesis de sus proteínas, indispensable para la mantención de la vida. Uno de ellos es la valina. Esta debe ser aportada por la dieta, dado que el organismo no es capaz de sintetizarla. Se encuentra en los alimentos ricos en proteína de origen animal, como la carne y la leche y también en menor proporción, en algunas legumbres.

La valina está comprometida tanto en el metabolismo celular como también en la reparación de tejidos. Ahora se ha descubierto que es fundamental en la formación de células madres sanguíneas. Investigadores de las Universidades de Tokio y Stanford, publican en Science su hallazgo que las células madres sanguíneas, en ausencia de valina no pueden proliferar "in vitro", en las placas Petri. De igual modo han observado que ratas sometidas a una dieta carentes en valina durante cuatro semanas, dejan de producir células sanguíneas.

Basados en estos resultados Hiromitsu Nakauchi y sus colaboradores llevaron a pensar que ello podía ser útil para pacientes de cáncer que necesitaran de un trasplante de médula. Con ello podría ahorrarse la quimioterapia o la irradiación, procedimientos que siempre representan un riesgo para la salud. Para ensayar la idea, Nakauchi y sus colaboradores procedieron previamente a ensayar en ratas. Para tal objeto les administraron una dieta carente en valina. En el intervalo tuvieron éxito en trasplantarles médula ósea, ahorrándose la irradiación y la quimioterapia. Pero después de cuatro semanas, por su carencia, falleció la mitad de ellas.

Nakauchi dice que tiene que hacer nuevas investigaciones para llegar a establecer hasta cuanto tiempo podrían las personas tolerar una dieta libre de valina (en caso de apuro podría administrarse por vía endovenosa). "Si la supresión de valina funciona en humanos podrían algunos pacientes que no son considerados candidatos a la quimioterapia o irradiación (como mujeres embarazadas o personas con bajo recuento del hemograma), someterse temporalmente a una restricción de valina", dice Lingheng L, biólogo especialista en células madres de Stowers Institute for Medical Research en Kansas City.

También una dieta libre de valina podría ser útil para tratar ciertos pacientes leucémicos. "Es tan simple y relativamente de bajo riesgo", señala Nakauchi.