Los huesos y dientes recuperados ahora pertenecen al esqueleto de un adulto, al que los investigadores han apodado como "NEO". Es uno de los más importantes fósiles encontrados en el siglo XXI, señala Lee Berger quien lidera el equipo de investigadores de la Universidad Witwatersrand en Sud Africa.

A juzgar por el tamaño de los huesos, NEO debe haber medido 1.5 metros de alto y pesado aproximadamente 40 kilos. La especie en su contextura parece tener una extraña mezcla: un cerebro pequeño como los humanos primitivos, y sus hombros y pelvis más parecidos a otros simios, pero sin embargo sus manos son similares a las del hombre moderno, estructuradas como para permitirle manejar herramientas de piedra.

El equipo de investigadores ha analizado la edad de los restos de H. naledi. El análisis de los dientes y de la caverna mediante isótopos, indican que el enigmático homínido tendría una edad que variaría entre 236.000 y 335.000 años. Esto los hace caer en un período en que existen muy escasos antecedentes de fósiles homínidos. Sabemos que hace dos millones de años muchas especies de homínidos coexistían en Africa y que muchas de ellas parecían coexistir también a través de Eurasia, durante los últimos 100.000 años.

Esto pone a H.naledi deambulando en los paisajes de Sudafrica, no mucho tiempo antes que nuestra especie Homo sapiens ya había comenzado a aparecer en Africa (mucho tiempo después que otros homínidos de cerebros pequeños, se pensaba que ya habían desaparecido de este continente). "Lo que hace esto especialmente fascinante, es que H. naledi fuera más diferente aún del hombre moderno que los Neantherthals, otras especies que convivieron con los humanos modernos", dice Fred Spoor, de University College de Londres (El más antiguo antepasado directo del hombre vivió en Sudáfrica hace 3 millones de años).

Para conocer más: New Scientist, mayo 13, 2017.