En las dorsales se produce un proceso de mineralización que se inicia con la interacción del agua de mar con la masa (magma) caliente ascendente. Por efecto del enfriamiento, la corteza oceánica se fractura y el agua filtra por fisuras descendiendo hacia el interior, aumentando gradualmente su temperatura y produciendo una lixiviación o disolución de los metales contenidos en las rocas. Se origina de este modo una alta concentración de minerales en agua infiltrada que, al regresar a la superficie del fondo oceánico, forma chimeneas o fumarolas de distintos tamaños. Una verdadera lluvia de partículas se precipita formando yacimientos de sulfuros diferentes metales:

cobre, zinc, plata, etc.

Este era el tipo de yacimientos (sulfuros polimetálicos) que buscábamos en el buque científico "SONNE", con elaboradas técnicas y modernos equipos e instrumentos. En este paciente investigar sobre la Dorsal del Pacífico, logramos encontrar un depósito de minerales a 1200 km. al norte de Isla de Pascua.

Por considerarlo de interés tanto para la comunidad científica como para todos los lectores, damos a conocer una síntesis de las notas diarias tomadas durante el desarrollo de la expedición, desde que llegamos a la Dorsal hasta que se hizo el interesante descubrimiento.

Las fotografías permitirán al lector participar de las peripecias científicas del viaje.


Resumen del diario de viaje

Jueves, 3 de marzo de 1983.

12.30 horas. Después de haber zarpado de Guayaquil el día 22 de febrero, navegando al Suroeste, nos encontramos con la Dorsal en la Latitud 10º 25` S y longitud 110º 13` W. A partir de ese punto, seguimos el eje de la Dorsal, lo que se verifica mediante la utilización del ecosonda de haces múltiples SEA BEAM. Este novedoso equipo permite visualizar en una de sus pantallas la forma de la Dorsal, tal como imaginariamente se vería desde la cabina de un avión: un cordón montañoso que se sobrevuela en su sentido axial a una altura de 2 200 m a 3 000 m , con la diferencia adicional de que aquí, conjuntamente con visualizar su forma en un corte transversal al rumbo, se tiene también la altura del cordón. El B/C SONNE mantiene su rumbo en dirección Sur, navegando directamente sobre el Dorsal y prácticamente utilizándola como una carretera guía, ruta que más tarde será interrumpida por la Zona de Fractura Garret. El SEA BEAM se mantiene en operación continua trazando la batimetría del fondo con curvas de desniveles de 10 m y abarcando un ancho de 2400 m.

14.00 horas. Se hace descender la cámara de Televisión Submarina.

16. a 17.30 horas. Se observa directamente el fondo oceánico en la pantalla instalada en el laboratorio de Geología, mientras se navega lentamente a una velocidad de 25 metros por minuto.

En la pantalla se visualiza a 2 600 m de profundidad:
lava laminar en algunos sectores, a veces parcialmente cubierta por sedimentos sueltos. En otras áreas se ven formaciones rocosas de tamaño mediano. De vez en cuando aparecen fracturas profundas de hasta 1,5 m., de ancho.

En cuanto a señales de vida, hay escasas manifestaciones con la presencia ocasional de estrellas de mar, esponjas y medusas.

20.00 horas. Se toman muestras de agua a diferentes profundidades para evaluar el grado de actividad termal y el contenido en suspensión de Manganeso y Helio isótopo 3.


Viernes, 4 de marzo.

07.00 horas. Se inician las operaciones de dragado para recolectar muestras de rocas desde el fondo. El buque se mantiene en el mismo sector durante todo el día. Al atardecer se toman muestras de agua.


Sábado, 5 de marzo.

07.00 horas. En Latitud 10º 35` S y Longitud 109º
45`, W se continúa el dragado.

22.31 horas. En Latitud 10º 52` S sobre la Dorsal. Se navega hacia la Zona Fractura Garret.


Domingo, 6 de marzo.

12.00 horas. Se acaba la Dorsal y nos encontramos en la Zona de Fracturas Garret. Se sigue el curso de ella hacia el Oeste en busca de la continuación de la Dorsal hacia el Sur.

15.30 horas. Aparentemente las cartas de abordo no son exactas. Alrededor de las 17 horas sabremos si el eje está bien ubicado.

18.15 horas. Nos pasamos hacia el Oeste sin detectarlo. Regresamos 23 millas hacia el Este y lo ubicamos en la posición marcada en la carta.

19.00 horas. Se sacan muestras de roca en la Dorsal. La ausencia de lavas frescas revela un área de poca actividad volcánica. Se continuará con el dragado en la madrugada del lunes.


Lunes, 7 de marzo.

07.00 horas. Las rocas sacadas no muestran evidencias de actividad volcánica reciente. En Latitud 15º 11` S y Longitud 112º 49` W.

11 a 12.00horas. Se observa el fondo por televisión, sin detectar novedades de importancia. La profundidad aumenta desde un valor inicial de 2 625 m a 2910m.

16.00 horas. Se sacan muestras de agua.


Martes, 8 de marzo.

06.00 horas. Nos hemos alejado 15 millas al Oeste de la Dorsal. Se obtienen muestras de sedimentos metalíferos con un sacatestigos de 3 m de longitud. Latitud 15º 15` 5 y Longitud 113º O5` W. El fango es rico en manganeso y sílice.
13 a 17.00 horas. Se observa el fondo con televisión. Se visualiza lava laminar de formación reciente con escaso sedimento suelto. Aparecen también varias capas de lava superpuestas y se observan rocas fragmentadas.

Actividad biológica mínima. Se divisan dos peces, algunas esponjas y especies bentónicas. Fallan las lámparas de la cámara de TV.


Miércoles, 9 de marzo.

08.00 horas. Los intentos de reparación son infructuosos. Ambas lámparas están quemadas y no hay repuestos abordo.

09.15 horas. Latitud 15º 46` 5 sobre la Dorsal, la que se ve angosta, alta y bien definida.

Las muestras de rocas con lava vidriosa y fresca evidencian mucha actividad volcánica.

18.00 horas. Por extraña coincidencia de dígitos estamos en Latitud 18º 00` S. Se conversa con el segundo científico de abordo, Dr. Harald Backer, acerca de las pocas posibilidades de encontrar sulfuros polimetálicos en el eje de la Dorsal y la conveniencia de alejarse hacia los flancos en busca de zonas de grietas en que pudiera originarse actividad hidrotermal. El Dr. Backer explica que su interés es estudiar primero el eje en busca de anomalías que en él pudieran encontrarse.


Jueves, 10 de marzo.

07.00 horas. Se obtienen muestras de fango metalífero ricas en manganeso con el sacatestigos de 3 m.

10.00 horas. En reemplazo de la cámara de televisión se hace descender el carro que llaman "troika", por sus patines que le dan un parecido a este medio de locomoción. Contiene multisondas para medición de presión, temperatura, salinidad y conductilidad y cámaras fotográficas con sus respectivas baterías y luces.

14.30 horas. Se sube el "troika" por haberse detectado fallas en su sistema fotográfico.

15.00 horas. En Latitud 17º 54,8` S y Longitud 113º 17,8` W, sobre la dorsal. Profundidad 2 680 m.

20.00 horas. Se sacan muestras de agua.

22.00 horas. Nuevamente se hace descender el "troika", pero con su sistema fotográfico fuera de servicio. Se registran temperaturas de 1,8º C con variaciones de 0,020 y de 0,050º C, lo que indica gran actividad hidrotermal.


Viernes, 11 de marzo.

07.00 horas. Se reanudan las operaciones de dragado. En Latitud 180 17,6` 5 y Longitud 1180 21` W. Durante la noche hemos regresado recorriendo nuevamente la Dorsal. Las rocas evidencian una ligera actividad hidrotermal, pero insuficiente para producir un enriquecimiento metálico de las concentraciones.

08.30 horas. En Latitud 18º 27` S aparece una anomalía. La profundidad disminuye de 2.665 m a 2.590 m y se divisa un valle central entre dos cordones. Nos alistamos para hacer dragado.

09.45 horas. Ante la expectación de los científicos, falla el regulador de tensión del sistema de dragado. Mientras se repara, se decide bajar el "Deep Tow". Un complejo instrumento, similar a un torpedo, de 2,50 m de longitud, de sección elipsoidal de 0,80 de ancho y de 0,60 de alto que se remolca desde la popa del buque, manteniéndolo a 50 m sobre el fondo.

Está equipado con un sonar vertical de alta resolución, dos sonares de barrido lateral, sensores e instrumentos para su control automático. Mediante su uso se puede obtener un mapa detallado de la morfología del fondo y datos del espesor de sedimentos.

Sus instrumentos miden la velocidad del sonido, temperatura, salinidad y presión valores que se computan automáticamente en los indicadores del laboratorio electrónico.

El "Deep Tow" en el valle axial empieza a registrar variaciones de temperaturas de 0,010º a 0,050º C indicando una acentuada actividad hidrotermal.

20.00 horas. Se terminan las reparaciones del regulador de tensión y el sistema de dragado queda operativo.


Sábado, 12 de marzo.

07.00 horas. Las rocas obtenidas en Latitud 18º 30`S revelan alguna actividad hidrotermal, pero en su mayoría son lava.

12.00 horas. Latitud 18º 30,7` S en la Dorsal. Las rocas tienen zonas con cristalización escasa y se llevan al laboratorio para su análisis.

14.00 horas. Nuevas muestras con pequeñas cantidades de sulfuros presentes.

18.00 horas. La cuarta operación de dragado recoge muestras de lava.




El 13 nos ha traído buena suerte.

08.30 horas. Latitud 18º 30,7` S en la Dorsal (Longitud 113º 21` W). La draga logró sacar un pedazo de chimenea de 10 x 10 cm en su base y de 12 cm de altura, similar a la mostrada en la fotografía. Finalmente se evidencia la posición de los ansiados sulfuros polimetálicos.

18.00 HORAS. Se hace descender el "Deep Tow" para hacer un perfil detallado en el valle axial. Los sonares de barrido lateral muestran a ambos costados de los cordones izquierdo y derecho, zonas de fractura y con gran claridad, la presencia de chimeneas o fumarolas. En un recorrido de 4 km. se han detectado 5 chimeneas. El proceso de rebusca ha sido coronado por el éxito.


Epílogo

En febrero de 1984, un año después una expedición franco-alemana con el buque científico "NADIR" llegó al punto del hallazgo con el submarino de investigación "CYANA" para estudiar el yacimiento directamente en el fondo. Los científicos pudieron comprobar que allí, a sólo dos días de navegación de Isla de Pascua había un bosque de chimeneas de sulfuros polimetálicos.

En otro sector del Pacífico Sur Oriental. en junio de 1984, el B/C SONNE" encontró el yacimiento más atractivo de la cordillera de las Galápagos operando exitosamente una nueva pala electrohidráulica equipada con televisión y sacando minerales para estudiar el proceso metalúrgico y evaluar su potencial económico.

Al interés científico de estos yacimientos se ha ido agregando el interés económico de las naciones, que no pierden las esperanzas de que el caso Galápagos se repita con sus leyes del 10,0% de cobre y 0,3 de plata y con 25 millones de toneladas de minerales "in situ".



Carlos Quiñones López

Contralmirante, asesor del comité oceanográfico nacional