El proceso convencional, a través del cual se sintetiza ácido ascórbico es una síntesis orgánica (de Reichstein-Grusser), que data de 1930 y consta de 5 etapas y una larga fermentación. Durante los últimos 60 años no se habían producido cambios sustanciales en este proceso, dado que la obtención biológica del compuesto se entrababa en el hecho de que los bacterios conocidos sólo tenían disponibles una enzima de la vía metabólica.

El equipo de Genentech logró aislar el gen que codifica para la enzima que cataliza la conversión del Acido 2,5 dicetoglucóníco a Acido 2-cetoglucónico, último intermediario de la síntesis química del ácido ascórbico. Esta enzima, llamada 2,5 cetoglucónico reductasa cuyo gen se aisló de Corynobacterium, metaboliza así el compuesto intermediario que sintetiza normalmente el bacterio Erwinia, que convierte la D-Glucosa en Acido 2,5 dicetoglucónico. Puestas así las dos reacciones en secuencia, se obtiene un producto que fácilmente es convertible en ácido ascórbico.

El asunto parece fácil, pero aun así el éxito del proceso biosintético constituyó una sorpresa aun para la gente de Genentech. La razón es que estas dos etapas son llevadas a cabo en distintas regiones de la célula: la glucosa, que proviene del exterior y constituye uno de los nutrientes más frecuentes para la bacteria, es oxidada en la periferia por enzimas unidas a membranas. Por su lado, el Acido 2,5 cetoglucónico (Ac 2,5 CG) es metabolizado por enzimas del interior de la célula pertenecientes al citoplasma soluble. No se conoce exactamente en la actualidad cómo el Ac 2,5 CG es transportado al interior de la célula, pero lo concreto es que el sistema funciona. Prueba de ello es que Lubrizol, una importante empresa química, se asoció con Genentech para la producción a escala de Vitamina C. A nivel mundial, el mercado de Vitamina C es de aproximadamente 400 millones de dólares.

Estimulados por el éxito obtenido, estos autores se han propuesto lanzarse hacia la síntesis de compuestos isómeros, vale decir aquellos que poseen igual fórmula estructural, pero la disposición espacial de al menos un par de grupos en la cadena es dispar. Esto genera dos compuestos (una mezcla racémica) de los cuales normalmente sólo uno de ellos es útil. Evitar la racemización en química orgánica no es un proceso fácil, pero las enzimas de las bacterias normalmente sintetizan uno de los dos compuestos porque son estereoespecíficos y sólo requieren en sus vías metabólicas un isómero específico. Así, purificando los genes adecuados e introduciéndolos en las bacterias correspondientes, se podrán obtener enzimáticamente productos de amplio uso, como la cafeína.