La vida de las proteínas esta marcada
( Publicado en Revista Creces, Octubre 1987 )
Las células del organismo están constantemente sintetizando proteínas pero al mismo tiempo también se están destruyendo, lo que constituye el ciclo continuo de la vida. Las células de organismo humano sintetizan aproximadamente 100 mil proteínas más diferentes, cada una de acuerdo a sus necesidades. Lo interesante es que la velocidad con que se destruyen también es diferente. Algunas proteínas duran mucho tiempo (tienen una vida media larga), en tanto otras poseen una vida media corta. Algunas duran más de 20 horas otras perduran sólo algunos minutos. ¿Qué hace que algunas proteínas tenga vida más larga y otras más breve? ¿Quién regula eso?.
Andrea Bechmair, Daniel Finley y Alexander Varshavsky, del departamento de Biología del Massachusetts Institute of Technology, MIT, creen haber encontrado la respuesta (Science, vol. 234 pág. 179, 1986). Según ellos, el último aminoácido dé la cadena (Nitrógeno terminal) que forma la proteína, marca la sobrevivencia de ella. Si el aminoácido final es metionina, serina o alanina, treonina, valina o lisina, la vida media de la proteína es larga (veinte horas o más). En cambio, si el aminoácido terminal es isoleucina o glutamato, la vida media es de 30 minutos. Si es glutamina o tirosina, la vida media es aún más efímera (10 minutos). Si es arginina, fenil, alanina, leucina o aspartato, la vida media es de apenas dos minutos.
Según los autores, el código genético regularía la vida media de las proteínas que codifica, colocando un determinado aminoácido al final de la cadena. Probablemente ese aminoácido es reconocido por alguna enzima específica comprometida en el proceso de degradación.
Todo ello hace entender mejor la maravilla del código genético, pero también este nuevo conocimiento puede ser útil si queremos que alguna proteína viva más tiempo: colocándole una aminoácido terminal adecuado.