El rutilante desfile de estrellas del deporte que presenció Seúl durante la Olimpiada última dejo en segundo plano algunos nombres, también célebres, de los que se esperaban grandes marcas, pero que no fueron de la partida. ¿Razones? Estaban enfermos. Algunos- quizás los menos- padecían dolencias claramente deportivas, lesiones musculares y otras, pero un porcentaje no despreciable de los ausentes defeccionó por enfermedades infectocontagiosas.

Cuesta imaginar que individuos que han privilegiado el cuidado y mantención de su físico con el fin de lograr buenas marcas, sean tanto - o más- susceptibles que una persona común y corriente a sucumbir a enfermedades más o menos triviales.


No por mucho entrenar

Sebastián Coe, medalla de oro en carreras de semifondo en las Olimpiadas de Los AngeIes, no logró cumplir, en agosto último, la marca mínima indispensable pare integrar el equipo británico que competiría en Corea y debió quedarse en casa recuperándose de una afección respiratoria. Todos los cuidados brindados a este popular atleta antes de la selección fueron inútiles. Su sistema inmunológico estaba lesionado y era víctima del sobreentrenamiento.

En efecto, se ha postulado que el sobreentrenamiento puede ser el culpable de muchas enfermedades que afectan a los atletas, las que aumentan en frecuencia a medida que la etapa competitiva progresa. Estas enfermedades varían desde persistentes resfríos, dolores de garganta e influenzas, hasta estados de debilitación similares a síndrome de fatiga post-virales que pueden causar que el atleta pierda toda una temporada o aun forzarlo a renunciar al deporte. Se dice generalmente que los atletas sufren de fiebre glandular, término bastante ambiguo que pretende dar cuenta de un sinnúmero de síntomas clínicos vagos y que en muy pocos casos es confirmado con un diagnóstico diferencial concreto (como de mononucleosis, por ejemplo).

Sobre las enfermedades que se han podido diagnosticar en atetas de competición, recae la sospecha que puede tratarse de infecciones oportunistas que se desarrollan en un sistema inmune debilitado. A Coe se le había diagnosticado previamente una toxoplasmosis, lo mismo que a la corredora británica de 800 metros, Diane Edwards.

La situación es muy controvertida, pues no existe una evidencia clínica o científica clara de que el sobreentrenamiento provoque algún grado inmunodeficiencia, y porque, cuando el caso se ha llevado al laboratorio, se ha encontrado precisamente lo contrario.


Los ratones y el deporte

Muchas personas que practican el deporte recreativo sostienen que tener un buen estado físico los hace menos susceptibles a las infecciones respiratorias.

Consecuentemente, algunos estudios han establecido la posibilidad de que los ejercicios regulares aumenten algunos aspectos de la función inmunitaria en el huésped.
Los doctores Lui y Wang en Nanning (Rep. Popular China) decidieron estudiar en el laboratorio el modo en que estas variables se relacionan, si es que lo hacen. Para ello utilizaron ratones blancos de la cepa BALB-c, divididos en dos grupos que fueron mantenidos en idénticas condiciones, excepto que un grupo fue entrenado para correr en un tambor rodante por diez minutos diariamente. Después de 23 días, todos los ratones recibieron 2 inyecciones de salmonella typhi con diez días de diferencia. Los niveles de anticuerpos en el suero, detectados cada dos semanas de intervalo, en el período de 1-13 semanas, fue significativamente más alto en los ratones que se ejercitaban comparado con los controles sedentarios, con un titulo promedio de 2,7 veces superior al de los controles. Lui y Wang concluyen que carreras de períodos largos pueden aumentar significativamente la inmunidad. Un estudio más reciente realizado por Good y Fernández también demostró un aumento en la capacidad inmunitaria de ratones en ejercicio.

Los ratones fueron entrenados para correr diariamente en un molino de rueda para evitar choques eléctricos suaves. Un grupo control fue sometido al shock sin ejercicio y los otros controles no fueron sometidos ni a shock ni ejercicio. Los ratones en ejercicio mostraron un aumento en la respuesta plaquetaria a glóbulos rojos de oveja, y un significativo retardo en el crecimiento tumoral después de una inmunización con tumores de células singénicas (de la misma cepa).

Los resultados de laboratorio parecieran indicar rotundamente los beneficios del ejercicio sobre el sistema inmune. No obstante, es necesario recordar quo los ratones de laboratorio son extremadamente sedentarios (no es mucho el ejercicio que se puede hacer espontáneamente en una jaula), esa condición probablemente también produzca algún grado de inmunodeficiencia. El ejercicio al que se les somete en los experimentos llevaría las cosas a un pIano de normalidad, en que estos roedores se acercarían a lo que ocurre en las cepas silvestres, y ello reactivaría su sistema inmunitario.


La palabra de la epidemiología

Algunos estudios indican que un intenso entrenamiento incrementaría la susceptibilidad a enfermedades. Ciertos informes sobre aparición de enfermedades entre los atletas enfatizan el incremento de la susceptibilidad a la infección, mientras que otros muestran que el ejercicio durante el período de incubación del microorganismo puede empeorar la enfermedad. En una epidemia de polio en un colegio de Connecticut en el cual ninguno de los alumnos o personal había sido vacunado, los nueve niños que contrajeron la enfermedad estaban participando activamente en deporte. En un brote de hepatitis infecciosa en un colegio norteamericano 90 de los 97 miembros de una selección de football fueron afectados, mientras que ningún estudiante o miembro del personal se enfermó. Más aún, en un brote de meningitis aséptica en un colegio de EE.UU. la incidencia de la enfermedad fue el doble, y los síntomas más severos, en el equipo de football que en los otros estudiantes.

Los mejores corredores son usualmente más vulnerables a infecciones respiratorias altas. De 150 corredores encuestados acerca de síntomas respiratorios después de 56 Km. De carrera ultramaratón, los síntomas fueron más comunes en aquellos que alcanzaron mayores velocidades y en aquellos que tenían un entrenamiento semanal mayor (7). El ejercicio durante el período de incubación de polio empeora substancialmente la enfermedad. Estudios similares han sido encontrados en animales de experimentación. Monos ejercitados durante el período de incubación de poliomelitis tenían una incidencia mayor y más severa de parálisis que los controles.


La respuesta inmune de la elite

La sospecha de que el entrenamiento para la competición provoca fallas en el sistema inmunológico proviene de estudios realizados en deportistas de selección.

Uno de estos estudios se realizó con el equipo nacional de EE.UU. en esquí, modalidad campo traviesa. Los esquiadores mostraron niveles de inmunoglobulinas tipo A (lg A) significativamente bajos en comparación con los controles y más aún, estos niveles disminuyeron luego de una carrera de 50 kms (2-3 horas de ejercicio intenso). Para determinar si esta disminución de lg A se debe al ejercicio mismo o al resfrío o al stress de la competencia o a una combinación de factores, Tomasi y colaboradores realizaron un estudio en ciclistas de competencia. No se encontró diferencias en los niveles de lg A tanto en ciclistas como en controles, antes de la competencia. Sin embargo se detectó un 70 % de disminución de lg A en el primer grupo después de un ejercicio exhaustivo. Esta disminución no se debió a un efecto de resfrío, ni al stress de la competencia, dado que anduvieron en bicicleta en el laboratorio a temperatura controlada y en condiciones no comparativas. También hubo una disminución significativa en la actividad de las células natural killer.

La reducción de lg A y NK fue transitoria, recuperándose los niveles de preejercicio después de 24 horas del ejercicio severo. Los autores concluyen que el ejercicio intenso y prolongado altera parámetros de la mucosa y la inmunidad natural y sugieren que puede ser en sí mismo una forma de stress asociada con cambios en la reactividad inmune dado que los cambios ocurrieron en ausencia de resfrío o de competencia. Los autores comentan que los efectos supresores derivados del intenso ejercicio pueden ser acumulativos lo que explicaría los bajos niveles de lg de los esquiadores en reposo que fueron analizados al final del período de competencia sí bien los niveles de los ciclistas fueron ensayados al comienzo de la temporada.

Otros efectos observados en corredores de maratón en reposo incluyen bajo nivel de linfocitos (menos de 1 500 por cm.3), particularmente en aquellos que corren el maratón en tiempos menores a 2 horas y 25 minutos.

Estudios realizados en ciclistas mostraron que la inmunidad no especifica -mediada en general por el fenómeno de fagocitosis- se encontraba deprimida cuando se comparaban ciclistas altamente competitivos y sujetos controles no entrenados. Tanto la adherencia de los neutrófilos y monocitos como su actividad bactericida específica decrecieron significativamente en los deportistas luego de un ejercicio intenso, cuestión que no se observó en los individuos no entrenados. Estos estudios, junto con los de Petrova y colaboradores en Moscú, han confirmado que luego de ejercicios intensos los atletas de competición muestran una disminución de su capacidad fagocítica celular asociado con una disminución de los anticuerpos circulantes.


Posibles mecanismos

Una variedad de hormonas y sustancias químicas son liberadas durante el ejercicio. Cortisol y catecolaminas provocan redistribución de linfocitos siendo ambas inmuno-supresores. Menos conocido es el efecto neuropéptidos sobre los linfocitos. También aumentaban durante el ejercicio los niveles de interferon, interleuquinas 1, beta encefalina, etc. El mecanismo inmune inducido por el ejercicio podría deberse a una variación de una o más de estas sustancias.

Un entrenamiento intenso inevitable lleva a un daño muscular y un sobreentrenamiento lleva a una aumento del daño muscular. Se ha sugerido que el cortisol, al suprimir la respuesta inmune del tejido dañado selectivamente sirve para reducir el posible efecto que este daño tisular pudiera ejercer sobre el tejido en una enfermedad de tipo autoinmune e hipersensibilidad.

Los atletas de elite están obviamente sometidos a un mayor stress psicológico que el promedio de los deportistas. Muchas de las hormonas y sustancias químicas secretadas como resultado del stress psicológico y emocional alteran la respuesta inmunológica y hay abundantes datos publicados en relación al stress y el sistema inmune.

En general es posible afirmar que la combinación de entrenamiento intenso y stress suprime en algunos atletas la respuesta inmune, haciéndolos más susceptibles a las infecciones. Hasta la fecha, sin embargo, los estudios son limitados, por el pequeño número de atletas examinados, o se han basado en una muestra al azar de estudiantes voluntarios.

Investigaciones futuras deberán incluir estudios prospectivos de atletas óptimos en una variedad de deportes a lo largo del año, informando detalles acerca de los cambios fisiológicos, hormonales y psicológicos en relación a los cambios en los parámetros inmunológicos.

Ojalá este tipo de estudios pueda dilucidar los mecanismos de la inmunodeficiencia, también pueden indicar la cantidad de reposo requerido para el restablecimiento del sistema inmune después de un stress físico y fisiológico debido a los entrenamientos y competencias. Se podrá entonces determinar el punto en el cual los ejercicios empiezan a disminuir las respuestas inmunes de los atletas.