Insecticidas inocuos al medio ambiente
( Publicado en Revista Creces, Abril 1990 )
Un equipo de químicos orgánicos del imperial College de Ciencias y Tecnología de la Universidad de Londres ha convertido en realidad el sueño de obtener un agente para el control de plagas, inocuo al medio ambiente que combata las plagas de insectos sin dañar al hombre y a los pequeños mamíferos. Se ha seguido la labor iniciada por el Dr. David Morgan de la Universidad de Keele, que aisló inicialmente el potente compuesto insecticida azadiractina, procedente del árbol tropical Neem (Azadirachta indica), muy común en el sureste asiático y en el África, donde es utilizado en la medicina popular. Dicho árbol produce la azadiractina como defensa natural contra los insectos.
Bajo la dirección del Profesor Steven Ley, el equipo del Imperial College ha determinado la estructura de la azadiractina, con el objeto de concebir y sintetizar nuevos compuestos con propiedades insecticidades similares para uso comercial.
El producto químico natural elimina los insectos- incluyendo la langosta (Locusta migratoria)- mediante la supresión del apetito, la producción de trastornos de desarrollo y dificultando el apareamiento. En colaboración con la Dra. Monique Simmonds y su grupo de biólogos del Laboratorio de Investigaciones Jodrell, Reales Jardines Botánicos de Kew, Londres, se llevan a cabo pruebas sobre la capacidad insecticida de cada uno de los nuevos compuestos. No se ha constatado la toxicidad en los mamíferos de azadiractina. Además, este compuesto no se acumula en la cadena aliementaria y se degrada rápidamente en el medio ambiental.
En la foto, Jim Anderson, estudiante de postlicenciatura del Imperial College, examina semillas de neem, de las que se extrae la azadiractina.