Este agente de contraste contiene gotas microscópicas de un liquido de que hierve a la temperatura del cuerpo, produciendo pequeñas burbujas en el torrente circulatorio que reflejan las ondas de sonido con mayor eficiencia que los tejidos del cuerpo. El agente se llama EchoGen y fue desarrollado por la firma Sonus Pharmaceuticals de Bothell, en Washington.

El método ya ha sido ensayado en 800 pacientes y espera tener la aprobación oficial en USA y Europa el próximo año. La idea es utilizarlo para detectar coágulos sanguíneos, enfermedades cardiacas, masas en el pecho, etc.

El uso de medios de contraste ya está muy difundido en las diversas tecnologías con proyección de imagen. Tal es el caso de los rayos X, la Resonancia Nuclear Magnética y la Tomografía Computarizada con la inyección de trazadores radioactivos. Pero, hasta ahora, no había nada para el ultrasonido, y aquellos pocos que se han usado sólo persisten en la sangre por 30 segundos.

El EchoGen se ha diseñado para permanecer en la sangre por 10 a 15 minutos, eliminándose luego por la respiración. Como el gas no es soluble en agua, las pequeñas burbujas permanecen estables en la sangre hasta que salen por vía pulmonar. Ellas miden sólo 2 micrómetros de diámetro, de modo que son muy pequeñas como para llegar a producir algún daño en el tejido cerebral o pulmonar.

El hecho es que la imagen que se logra es muchísimo más nítida, ya que estas microburbujas reflejan en la pantalla las ondas del ultrasonido mejor que la sangre, el agua o los tejidos. Steven Quay, fundador de la compañía, afirma que estar burbujas son 10.000 veces mas reflectivas que los glóbulos rojos; "ellas son un mucho mejor espejo para las ondas de sonido y su transmisión a la pantalla".

EcoGen se inyecta como una emulsión que contiene gotitas microscópicas de un líquido de fluorocarbono dodecafluoropentano, disperso en agua. El fluorocarbono hierve a la temperatura del cuerpo y los vapores no se disuelven en el torrente sanguíneo.

Este medio de contraste se ha utilizado para ubicar coágulos sanguíneos, tumores y en general estrechamientos en los vasos sanguíneos. También es útil para detectar enfermedades cardíacas, contrastando mejor las paredes del ventrículo izquierdo cuando este se contrae anormalmente.

Los resultados de esta nueva tecnología se mostraron en el último Congreso de Ecocardiología en Chicago (Julio 1996). El uso de ella disminuye los costos hospitalarios, ya que reduce la dependencia de métodos de scanning más caros y sofisticados.