Como resultado de estos cambios, estamos presenciando lo que se ha llamado "la explosión demográfica". Ya somos 5.800 millones de habitantes y en la actualidad la población de está duplicando cada 40 años. De seguir este ritmo, para el año 2040, la población sobrepasaría los 12.000 millones de habitantes. En biología hay pocas leyes universales, pero si hay una que no podemos discutir: Necesariamente hay un límite en el crecimiento, que al sobrepasarse acarrea serios problemas, ya sea de alimentos o espacio. Las bacterias en un medio de cultivo, pueden multiplicarse rápidamente hasta que en el medio se agotan los recursos vitales (nutrientes y espacio), y en ese momento dejan de crecer, ¿Los seres humanos estaremos llegando a ese límite?.


El ritmo de crecimiento parece disminuir

Para los demógrafos es difícil hacer una proyección de la futura población del mundo, ya que son muchas las variables y muy diversas las circunstancias en los diferentes países del mundo. Mientras la mayor parte de los países desarrollados parecen haber estabilizado su población, todavía hay muchos países pobres que continúan multiplicándose muy rápidamente. Sin embargo hay indicios que el crecimiento se detendría antes del final del próximo siglo. En un informe preparado por el Instituto de Análisis de Sistemas Aplicados de Laxenburg (Austria), que será publicado próximamente, se señala que "el pesimismo generalizado acerca de la explosión demográfica es exagerado, ya que se puede ver en el horizonte que el proceso toca a su fin" (New Scientist, Octubre 1996, pág. 8).

Ante la dificultad de ser preciso en la predicción, Naciones Unidas ha hecho tres predicciones, basada en una fertilidad alta, baja o media. Sus predicciones son más bien pesimistas (ver cuadro). Con todo, este organismo estima que lo más probable es que la población mundial no va a llegar de nuevo a duplicarse y que esta alcanzará su nivel más alto alrededor del año 2080, totalizando 10.6 mil millones, para disminuir a 10.3 mil millones al final del siglo XXI.

Por el contrario, Wolfand Lutz, editor del informe del lnstituto Internacional para Sistemas de Análisis Aplicado, es más optimista. Sin embargo cree que la posibilidad de que se llegue a un verdadero colapso no puede excluirse y que, si por alguna razón se mantienen los nacimientos altos y continúan disminuyendo las muertes, la población podría llegar en el año 2100 a 23 mil millones de habitantes. En el otro extremo, si las enfermedades aumentan y caen los nacimientos, según el informe existe también la posibilidad de que para esa fecha la población disminuya a 4 mil millones de habitantes. Que suceda esto último, según el autor, es poco probable (una posibilidad menor del 1%).

Según Lutz lo más probable es que la situación sea intermedia y que alrededor del año 2100 la población sea de 6.5 mil millones. "En tal caso, no habría que forzar a nadie a que tuviera menos niños, ya que estos disminuirían solos, como ha estado sucediendo en los países desarrollados". Según los autores, la posibilidad de que esto suceda seria de un 60%.

Si las cosas sucedieran así, el problema se agravaría por otro lado: aumentaría notablemente el porcentaje de viejos. Hoy en día en el mundo, la población mayor de 60 años es de un 9.5% y ésta para el año 2000 se elevaría aproximadamente en un 20%. A su vez la población menor de 18 años, que actualmente es de un 30%, disminuiría a 25%.