El sueño se ha estimado como un estado simple de la mente, que debiera tener también un objetivo simple. Pero después de años de investigación, comienza a percibirse que el sueño es infinitamente mas complejo. ¿Podremos algún día llegar a entender su función y necesidad? Gastamos casi un tercio de nuestras vidas durmiendo y no sabemos por qué, ni para qué. Seguramente debe haber una razón muy poderosa, ya que todos los pájaros y los mamíferos tienen que dormir. Más aún, si no duermen terminan muriendo. Así por ejemplo, si a una rata se le mantiene despierta durante una semana, ésta comienza rápidamente a deteriorarse, para terminar falleciendo a los 20 días de insomnio. Más o menos el mismo tiempo que demora la misma rata en fallecer por privación de alimento.

Es interesante saber que no todos los animales necesitan igual cantidad de sueno. En general, los mamíferos pequeños duermen más que los grandes. Un murciélago, por ejemplo, duerme 20 horas diarias. Una ardilla, quince horas. En cambio un elefante o una vaca duermen sólo cuatro horas. La jirafa parece ser la más insomne, ya que sólo duerme dos horas. Los felinos parecen ser una excepción a esta regla: gatos, tigres y leones pasan la mayor parte del día durmiendo. El por qué de estas diferencias tampoco está claro.

Lo que si está claro es que, mientras se duerme, el cerebro esta activo, lo que se puede comprobar midiendo las ondas que se producen por su actividad eléctrica. A través de esta medición se ha observado que el sueño no es homogéneo, y en él se pueden distinguir dos ciclos diferentes: hay un sueño con ondas de actividad eléctricas lentas, que dominan durante las primeras horas. Un segundo ciclo se caracteriza porque las ondas son rápidas y desorganizadas. En este ciclo, que se intercala con el otro, se observa además que tras los párpados hay un rápido movimiento de los ojos (se llama sueño REM: Rapid Eye Movement), estando fláccido el resto de los músculos del cuerpo. Durante este ciclo es cuando generalmente se sueña.

¿Qué función desempeña el sueño que parece tan indispensable?, es algo que los científicos no han podido aún esclarecer. En la actualidad, dos parecen ser las teorías que más adeptos tienen: unos creen que es necesario dormir como una táctica para conservar energía. Otros creen que el cerebro necesita quedar fuera de uso para desarrollar otras funciones que no puede realizar fácilmente mientras se está consciente.

En el caso de los seres humanos, la teoría del ahorro calórico no parece muy lógica. Es cierto que una persona dormida gasta un 15% menos energía si se compara con una situación de reposo. Es decir, si duerme ocho horas, ahorra 120 kilocalorías. El ahorro calórico no es mucho, ya que esa cantidad de calorías equivale sólo a las que aporta un pan. Por esto no parece muy lógico tener que dormir para tan escaso ahorro.

Parece más lógico pensar que la necesidad de dormir es mas bien un requerimiento del propio cerebro. Una persona que ha dormido bien, dice sentirse "reparada". Es obvio que el trabajo intelectual agota y ese agotamiento se repara si dormimos. Pero ¿qué es lo que se repara?

Craig Heller, de la Universidad de Stanford, piensa que el sueño es necesario porque las células cerebrales necesitan tiempo para recargarse de energía. Efectivamente, el tejido cerebral es metabólicamente muy activo y tiene un alto gasto calórico. Pero su única fuente de energía es la glucosa que le aporta la sangre, y la célula nerviosa no tiene como acumularla, ni tampoco puede acumular glicógeno (polimero de glucosa). De acuerdo a esta hipótesis, durante el sueño la célula nerviosa procesa la glucosa y almacena la energía como ATP, que es la forma en que todas las células guardan la energía. Este proceso se realizaría precisamente durante los ciclos de sueño REM.

Otros investigadores piensan que no es ésta la principal razón porque el sueño es necesario. Clarlyle Smith y colaboradores de la Universidad de Trent en Peterborough, creen que el sueño tiene una función más sofisticada y piensan que está relacionado con el proceso de la memoria. Durante los estados de vigilia, nosotros estamos continuamente captando diversos hechos y el cerebro tiene la propiedad de tamizar todas estas experiencias y sólo las mas importantes las retiene en la llamada memoria de largo plazo, localizada en el hipocampo (Por qué y cómo recordamos). El proceso de seleccionar lo trascendente para almacenarlo en la memoria permanente, es el que se realizaría durante el sueño, y muy especialmente durante el sueno REM. Diversas investigaciones en ratas, realizadas por estos investigadores, parecen confirmar esta hipótesis (New Scientist, Abril 26, 1997. Mind Travellers Supplement).

Por otra parte, James Kreuger, fisiólogo de la Universidad de Tennesse en Memphis, cree que el sueño tendría otra función: dar la oportunidad a las neuronas para ensayar otras conexiones sinápticas neuronales, que se usan raramente. No hay que olvidar, dice Kreuger, que las conexiones sinápticas de las neuronas son muy plásticas y que si no se usan, se pierden. Él hace notar, por ejemplo, que la interleukina-1, que induce el sueño, tiene también la propiedad de estimular la formación de sinápsis. Estos ensayos de conexiones sucederían durante el sueño REM.

Un feto gasta más de la mitad del día en un sueño REM, del mismo modo que este sueño REM es cuatro veces más prolongado en un recién nacido que en un adulto. Tal vez esto sea debido a que se necesita el sueño REM para ensayar las conexiones y circuitos cerebrales que más tarde va a necesitar para caminar, sonreír o comer. Es decir, durante ese sueño se estarían estableciendo conexiones que va a requerir el desarrollo del futuro cerebro.

En fin, todas estas diferentes hipótesis nos demuestran cuan poco sabemos aún de cómo funciona el cerebro y, por lo tanto, el significado que puede tener el dormir. Julio Tononi, neurocientista del lnstituto de Neurociencia de San Diego, no se abanderiza por ninguna hipótesis. Él está trabajando para averiguar cómo se expresan los genes en las neuronas. Su trabajo es de largo alcance, porque cada neurona expresa normalmente entre 5 mil y 10 mil genes. Él cree que la única forma de poder entender el por qué del sueño, es averiguando la función de cada uno de esos genes, y estableciendo las diferencias en la expresión durante el sueño y los periodos de vigilia. De lo que no cabe duda es que Tononi va a tener trabajo para rato.