Plutón es el planeta más lejano y más pequeño de nuestro sistema solar y ahora era el momento más apropiado para visitarlo, ya que su órbita es elíptica y en este momento es cuando más se cerca está del sol. Ya sabemos que este tiene una tenue atmósfera, equivalente a un centésimo de la atmosfera de la Tierra, constituida predominantemente por nitrógeno. Al alejarse del sol se congela, permaneciendo escondida por otros 200 años. ""Si no se visitaba ahora habría que esperar 200 años"", ese fue el principal argumento para aceptar la misión New Horizons y conocer el planeta Plutón.


La sonda ""New Horizons"", enviada desde la Tierra era la nave más veloz de su época. A las nueve horas de viaje ya había sobrepasado la luna y un poco más de un año se había acercado a la órbita de Júpiter. Su propulsión fue necesario producirla por un generador termoeléctrico de radioisótopos, ya que de haberla generado de paneles solares no habría podido llegar a Plutón dado que está demasiado lejos (desde la ubicación de Plutón el sol se ve sólo como una estrella más) (Partió la misión New Horizons con rumbo a Plutón)
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Un poco de historia


Plutón fue descubierto en el año 1930 por el astrónomo norte americano Clyde William Tombaugh y fue considerado como el planeta más pequeño y lejano del sistema solar. Pero siempre hubo muchas dudas a cerca de él, e incluso se llegó a creer que era solo un satélite de Neptuno, llegando a considerarlo como uno de los muchos objetos transneptunianos (más allá de Neptuno). La Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional (UAI), decidió por unanimidad clasificarlo como ""planeta enano"" y propuso incluirlo sólo como un asteroide. En el año 2008 la misma UAI decidió denominarlo ""plutoide"". En todo caso, este planeta es en la actualidad el mayor objeto encontrado en el cinturón de Kuiper, una región estable que se encuentra entre 30 y 50 ua del sol (ua: unidad astronómica, que corresponde a la distancia de la Tierra y el Sol). Es cierto que al igual que otros objetos del nominado cinturón de Kuiper, Plutón no comparte características de cometa en que el viento solar va desgastando poco a poco su superficie enviándola al espacio, y con ello formando una cola. Ahora después del viaje del New Horizons, en un encuentro cara a cara con Plutón, a nadie le cabe ya duda que es un planeta y no un cometa, aun cuando está ubicado en el cinturón de Kuiper donde nacen los cometas.


El viaje hacia Plutón


Tomar la decisión de una misión a Plutón no fue fácil, ya que había otras prioridades planetarias frente al poco apreciado y lejano Plutón. Alan Stern, director de la misión que se denominó ""New Horizons"", relata lo difícil que fue conseguirla y realizarla: ""Para que ello sucediera, debieron transcurrir más de 26 años: 14 años para vender el proyecto, más otros cuatro para construirlo y luego más de nueve para que viajara propulsado a través del sistema solar"", señala Stern (Scientific Amrican, Diciembre 2017, pag. 42).

El New Horisons estaba equipado con siete instrumentos científicos, destinados a registrar una variada cantidad de información. En primer término una cámara telescópica para fotografiar el planeta en blanco y negro y además en colores. También un sistema de detección infrarroja para detectar un mapa térmico de la atmósfera de Pluto. Una radio para comunicarse con la Tierra. Otros instrumentos para detectar diversas mediciones espectroscópicas y diferentes temperaturas. Detectar finalmente el plasma espacial y los probables objetos basuras que la nave fuera encontrando en su travesía (figura 1). Todo ello considerando que Plutón tenía cinco lunas y una atmósfera muy tenue y compuesta por diferentes substancias químicas congeladas (metano, monóxidos de nitrógeno y carbono). New Horizons reveló un planeta que era mucho más complejo, activo y con altas montañas que podían alcanzar 15.000 pies de altura y diversos canales de drenajes y geológicamente muy diferente que a otros planetas del sistema solar (figura 2).


Los satélites de Plutón


Plutón tiene a su vez cinco satélites que giran a su derredor. Ellos antes de New Horisons eran muy desconocidos. Charón es el más grande y tiene un diámetro que es casi la mitad de Plutón. Las otras cuatro lunas (Styx, Nix, Kerberos e Hidra) ya habían sido descubiertas anteriormente por el Telescopio Espacial Hubble, pero ahora fueron mejor observadas con mayor precisión, con sus colores y sus órbitas. Se observó que Charon no tiene atmósfera y New Horizons pudo describir con precisión sus características geográficas. Se constató que ninguno de los satélites tiene atmósfera.


El cinturón de Kuiper


La exploración del sistema Plutón se ha dado por completada, pero sin embargo la nave continua la exploración. En 1916 aprobó su extensión por cinco años más, con el objeto que continúe explorando el cinturón de Kuiper, el anillo externo que circunda el sistema solar y que está formado por pequeños cuerpos y pequeños planetas. Después del año 2021 se espera que New Horizons vaya aún más lejos. La sonda hasta ahora está saludable y tiene suficiente combustible como para continuar comunicándose con la Tierra.