En Junio del 2004 será lanzado el vehículo Mensajero, que orbitará por un año el planeta Mercurio. El estará provisto de cámaras para hacer un mapa de su superficie, además de espectrómetros, para analizar tanto su costra como su débil atmósfera. Se espera que después de la nave Mariner 10 (1974) el Mensajero entregue las fotografías más cercanas que se hayan tomado del planeta. "Con todos estos datos se espera tener una idea más clara de cómo se han formado los planetas y por qué algunos (como Mercurio y la Tierra) han sido capaces de mantener su campo magnético, y en cambio otros como Marte, lo han perdido", dice el científico planetario Sean Solomon, del Carnegie Institute de Washington.

El mapa que preparará la nave Mensajero tiene por objeto tratar de encontrar signos de un gran impacto en el pasado, ya que es posible que haya ocurrido lo mismo que a la Tierra, de la que se habría desprendido una buena parte del manto (Creces, Agosto 1999). También interesa saber si han sido volcanes los que le han dado la forma al planeta.

La otra misión está dirigida al cometa Tempel 1, que orbita el sistema solar cada 5.5 años. Cuando llegue (un año y medio después) se le disparará un proyectil de 500 kilos de cobre, que impactará en la superficie del cometa a una velocidad de 10 kilómetros por segundo. La bala llevará una cámara para transmitir las imágenes hasta que esta golpee al cometa. Mientras tanto, el módulo, registrará el impacto y observará la forma del cráter que resulte. Si el cielo está claro, la colisión podrá verse desde la Tierra con un simple par de binoculares.

"Con ello se podrá conocer más acerca de la composición de los cometas y su historia química", dice Lucy McFedden de la Universidad de Meryland. Los cometas se han formado de la condensación de material primordial en los bordes del sistema solar. Pero en su paso continuo por el sistema solar se puede haber calentado su interior, produciéndose los diversos cambios químicos. Todo esto es lo que se pretende saber a través del impacto y su observación.

Aun cuando NASA no lo ha aprobado definitivamente, se está preparando también otra misión llamada Champolion, que pretende aterrizar suavemente sobre el cometa. Una vez allí perforarían la superficie para analizar muestras a diferentes profundidades. Su decisión está dependiendo de razones presupuestarias. ¡Pobre cometa, aparte de dispararle durante su inocente viaje pretenden pararse en su lomo!.