La extinción del período Permiano parece haber sido la peor, aún más devastadora que la ocurrida en el período Cretáceo, cuando desaparecieron los dinosaurios, hace 65 millones de años (en la figura 1 se esquematizan los diferentes períodos de la historia evolutiva de la Tierra). Según los expertos, la extinción del período Cretáceo habría sido debida a un choque da la Tierra con un asteroide de 10 kilómetros de diámetro, que habría caído en la Península de Yucatán. Ello parece confirmarse también por el hallazgo de trozos de cuarzo fracturados en esa área.

Muchos científicos, durante los últimos 15 años han estado tratando de encontrar también iguales evidencias que demuestren un impacto similar en el período Permiano. Hasta ahora no se habían encontrado, por lo que para explicarse esa extinción buscaron otras alternativas, como las posibles grandes erupciones volcánicas en Siberia, que habrían producido una deplexión de oxígeno en el océano con la muerte consecutiva de esas especies.

Recientemente, en la reunión de la Geological Society of America, celebrada en Denver, Ratallack presentó su hallazgo de cristales de cuarzo fracturados en las montañas Victoria de la Antártica y también en otras montañas cerca de Sydney. Ambas provendrían de al época Permiana, ya que contenían la firma del isótopo, carbón inusual de Krinsley, que así lo certificaba.

Según este investigador, al igual que en la colisión del período Cretáceo, el cuarzo fracturado del período Permiano se concentraría alrededor del sitio del cráter, que él ubica entre la Antártica y Australia, que ene ese tiempo estaban unidos en un super continente. Él afirma que el sitio más posible está en las aguas marinas más profundas del Pacífico Sur, conocido como Panthalassa. El hundimiento posterior habría destruido el antiguo lecho del océano, pero debió haber quedado una capa fundida de un kilómetro de espesor y probablemente de unos 200 a 300 kilómetros de extensión. El impacto habría hecho desaparecer todos los animales marinos, entre los cuales estaban los trilobites (fig. 2). La recuperación habría demorado más de 5 millones de años, habiendo sobrevivido sólo la mitad de las especies existentes.

Sin embargo, no todos los geólogos están de acuerdo con la teoría de Ratallack. Ellos dicen que falta la huella que dejó el iridium cuando sucedió el impacto del período Cretáceo. El iridium es un metal muy raro en le Tierra y se presume que el que hoy hay, que está formando una delgada capa alrededor de la Tierra, provendría del asteroide que chocó en ese período. El choque del asteroide lo habría pulverizado, repartiendo el iridium que contenía por la atmósfera, que luego habría caído depositándose sobre la superficie de la Tierra. Pero Ratallack insiste, y afirma que en este caso, que habría sido un impacto mucho mayor, el asteroide se habría prácticamente hecho polvo y la mayor parte del iridium habría vuelto al espacio.

Probablemente, la discusión continuará por mucho tiempo para tratar de explicar la gran extinción de especies que habría ocurrido en el período Permiano. Unos sostendrán que ella fue debido a un gran choque con un gran asteroide. Otros continuarán pensando que la causa está en una erupción volcánica masiva, que redujo el oxígeno y que por eso desaparecieron esas especies. En todo caso, ojalá que ninguna de estas dos alternativas vuelva a ocurrir de nuevo.