Lutra felina, conocida como Nutria de Mar, Chungungo o Gato de Mar, es una de las especies chilenas en peligro de extinción mencionadas en el Libro Rojo de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (I.U.C.N.). Su distribución geográfica abarca desde el Cabo de Hornos hasta la zona central del Perú.

La Nutria de Mar, de apariencia y tamaño similares a los de un gato adulto, fue descrita por el Abate Molina en 1782. Claudio Gay, en su "Historia Física y Política de Chile" (1874), ahondó en la descripción y caracterización de la especie, entregando además observaciones sobre su reproducción y conducta. Las poblaciones de Nutria de Mar en Chile nunca han sido estimadas acuciosamente, de modo que no existen referencias precisas sobre las densidades que existieron en el pasado o las actuales. Sólo se cuenta con algunos antecedentes generales.

Por ejemplo, Charles Darwin en su "Viaje de un Naturalista alrededor del Mundo" (1853) comunica la presencia de ejemplares de Lutra felina en la zona del Archipiélago de Chonos. Más recientemente, Carlos Cabello estudiando poblaciones de L.felina en la Isla Grande de Chiloé, informó de densidades de hasta 10 individuos por Km. lineal de costa y J.C. Castilla e I. Bahamondes informan de densidades de aproximadamente 5 individuos por cada 2 Km de costa rocosa inaccesible y con reducida intervención humana, para la zona central de Chile.

Se conocen actividades de caza y los métodos (perros especialmente entrenados) utilizados para la persecución y captura de las Nutrias de Mar tanto en el Sur como en el Centro del país.

La piel de la Nutria de Mar es valiosa y existen antecedentes aislados (observaciones y comunicaciones personales al autor) que indican que estas pieles se utilizan de preferencia en la confección de calzado, principalmente botas, en la zona Sur del país.

¿Cuáles fueron las densidades poblacionales de Nutrias de Mar en el pasado? y ¿Cuáles son las actuales para el territorio chileno?, es una pregunta sin respuesta.


Ambiente mixto

Desde el punto de vista ecológico, la especie es de extraordinario interés ya que hace uso de un ambiente mixto terrestre-marino. Se ubica en madrigueras costeras de sitios muy escarpados y de difícil acceso para el ser humano, o en cavidades o túneles protejidos del oleaje. Pequeños islotes costeros o zonas rocosas muy resquebrajadas son los sitios preferidos, aunque algunos ejemplares se encuentran asociados también a construcciones marítimas como puertos o muelles, en los que también se logran, artificialmente, condiciones de habitat que favorecen a la Nutria.

Nuestras observaciones indican que Lutra vive solitaria o en pequeñas agrupaciones de 3-5 individuos. Cuando uno de estos comparte, por ejemplo, un islote costero, los individuos poseen madrigueras independientes pero todo el grupo utiliza elementos comunes en el islote tales como: zonas de acceso y evacuación, zonas de reposo o zonas de actividades lúdicas (juegos). A pesar que no existe un claro dimorfismo sexual que permita constatar el hecho, es probable que en estos pequeños grupos existan machos y hembras.

Las Nutrias capturan sus presas en el mar y sus zonas de pesca se localizan en sitios cercanos a sus madrigueras, en un radio de aproximadamente 500-700 metros. Tienen extraordinarias adaptaciones para nadar y deslizarse en el agua con suma elegancia. La forma aplanada de la cola juega un papel básico en el conjunto de adaptaciones para la vida acuática. Son buenos "buceadores", logrando permanecer bajo el agua en promedio unos 45 segundos por inmersión. Sus adaptaciones para la natación y buceo les permite pescar en una zona de la costa (zona de máximas rompientes) donde prácticamente no tienen otros competidores entre los vertebrados (mamíferos o aves).

Durante cada expedición acuática realizan decenas de inmersiones hasta localizar su presa. Si ésta consiste en un pez (ej. blanquillo, cabrilla ) lo transportan hasta la zona de acceso o entrada de su localidad y ayudados por las olas y en parte por las grandes algas costeras, trepan los roqueríos para dar cuenta de ella en las cercanías de su cueva de alojamiento o madriguera. Si la presa es un molusco (ej. lapa, loco) pueden proceder como en el caso anterior o alternativamente dar cuenta de ella en el agua. Para tal efecto asumen una posición "vientre arriba" (natación de espalda), depositando la presa sobre el vientre y ayudándose con las extremidades anteriores para devorarla. La Nutria de Mar del hemisferio norte (Pacifico) Enhidra lutris, que es netamente marina, utiliza además piedras accionadas por sus extremidades anteriores, para romper las conchas de los moluscos (abalones) depositados en su vientre; esta es una de las pocas especies animales en que se encuentra bien documentado el uso de utensilios accesorios para dar cuenta de su presa. Esta última conducta no ha sido observada aún en la Nutria de Mar chilena, pero no se descarta su existencia.


Cuidados y enseñanza

Como en el caso de todos los mamíferos, la hembra dedica una cantidad importante de tiempo a la crianza, cuidado y entrenamiento de sus crías, enseñándole las técnicas esenciales para desenvolverse en el difícil medio costero. Hemos observado hembras de Lutra transportando crías asidas con la boca en zonas de gran movimiento de agua en la zona central de Chile. Es posible que parte del entrenamiento esté basado en inmersiones de la hembra con sus crías por lapsos variables de tiempo.

El rol ecológico de la Lutra felina en los ecosistemas Marinos de Chile es muy distinto al rol de Enhidra lutris en el hemisferio Norte. Enhidra juega un rol muy importante (especie clave) por consumir erizos y abalones (ambas especies herviboras) en gran cantidad. La exterminación de Enhidra en algunas localidades del hemisferio Norte, por acción del hombre, habría acarreado un gran aumento de erizos, los que a su vez han deprimido poblaciones de algas marinas de importancia comercial (por ejemplo en California, Estados Unidos). Así, en algunas localidades de la costa del Pacifico de ese país, existe una fuerte controversia entre los defensores y opositores del repoblamiento de la Nutria de Mar ya que, por otra parte, la industria del abalón y de los erizos es de importancia económica.

En el caso chileno, nuestros estudios demuestran que los hábitos alimenticios de Lutra felina son muy distintos a los de su prima norteamericana y por ende no se puede extrapolar el rol ecológico de la Nutria de Mar de Estados Unidos a Chile . Este es un caso mas en que los estudios sobre consecuencias o impactos ecológicos no son extrapolables. Las especies marinas autóctonas de Chile ( por ejemplo: Nutria de mar chilena, loco, erizo, choro zapato, algunas algas) deben ser estudiadas en el país; representan casos típicos en que la transferencia de conocimiento y por ende de tecnología desde otros países no es posible de importar, o lo es en forma muy parcial o insuficiente.


Domesticación

En el Norte Chico chileno son bastante comunes los casos de pescadores artesanales que domestican ejemplares de Nutria de Mar y los convierten en un animal más de la casa. Generalmente los cazan de pequeños y los alimentan artificialmente con mamadera (la especie es extremadamente adaptable y hemos constatado en varias oportunidades especímenes que toman mamadera por si solos adoptando la posición " vientre arriba" y asiendo la mamadera con las extremidades anteriores). Estos especímenes pueden incluso adaptarse a vivir en pozas de agua dulce y compartir alimentos con los otros animales (perros, gatos) que nunca faltan en la casa de un buen pescador artesanal.

La ley chilena proteje a Lutra felina. En efecto, desde 1972 está prohibida, en forma indefinida, la caza, transporte, comercialización e industrialización de la especie.

Chile está además suscrito a la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (Berna, Suiza, 1974), especies entre las cuales se considera a Lutra felina.

• ¿Cuál es, pese a la legislación existente, la actividad de caza o comercialización de
  Lutra en Chile?
  

Es una pregunta que no tiene respuesta y que requiere una. Es opinión del autor que otras preguntas respecto a Lutra además de la anterior, merecen una respuesta pronta:

• ¿Cuál es la población actual de Nutrias de Mar en Chile?
  
  
• ¿Hay centros de máxima agrupación y zonas laterales o poblaciones marginales a lo largo de Chile?
  
  
• Existe un fenómeno de espaciamiento entre los individuos o poblaciones?
  
  
• ¿Hay territorialidad o defensa de territorios?
  
  
• ¿Causan algún tipo de daño a las pesquerías artesanales o artes de pesca?
  
  
• ¿Podemos manejar científicamente las poblaciones?
  
  
• Es posible reproducir la especie en cautiverio?
  

La máxima energía debería ser dirigida por parte de los especialistas a la respuesta de dichas preguntas, que resultan ser claves para comprender la biología y dinámica ecológica de las poblaciones de Lutra. Este es, sin duda, el mejor camino para la real protección de la especie. Es posible que la protección actual de la Nutria de Mar chilena no sea efectiva porque no está basada en conocimientos sólidos y científicamente sustentados. También podría sostenerse que la protección de un pariente cercano de la Nutria de Mar, el Huillín o Nutria de Río Lutra provocax, sufra en Chile de similares deficiencias. En la naturaleza sólo se puede proteger adecuadamente aquello que se conoce adecuadamente.

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Los últimos Chungungos

Refiere Rafael Housse en la clásica obra "Animales salvajes de Chile en su clasificación moderna" (Ediciones de la Universidad de Chile, 1953), que "tres son los nombres vulgares de Lutrina Felina en nuestro país: Gato de Mar, por la forma de su cabeza; Chungungo, derivado del quichua "chunca", multitud, y "unca", tocado o camiseta, sin duda por el gran número de estos animales cuya piel servía para piezas de vestir, y Chinchimén, entre los araucanos, vocablo cuya etimología "thinti", crespo, y "mencun", carga, parece aludir al pelaje".

Señala el naturalista que el Chungungo habitaba antiguamente en todo el litoral del país. En 1913 frecuentaban la bahía de Valparaíso...

Datos proporcionados por el Working Group 5 (1976) sobre nutrias marinas, se estima en menos de mil animales los ejemplares existentes en toda su área de distribución, esto es Perú y Chile.

Daniel Torres N. (U. de Chile) y José Yáñez V. (Museo Nacional de Historia Natural) reiteraron en 1978 ante el Seminario-Taller sobre Desarrollo e Investigación de Recursos Marinos de la Octava Región, la necesidad de investigar y aprovechar adecuadamente los mamíferos marinos de esa área. La primera especie a que se refieren es Lutra Felina.

"Por el escaso número de individuos -subrayan- es importante desarrollar un programa de investigación que permita ubicar una o varias zonas donde habiten Chungungos; designarlas como áreas especialmente protegidas; estudiar el rol de Lutra Felina en la comunidad litoral; comparar otras comunidades litorales en que la especie esté ausente, con el fin de conocer específicamente los factores que impiden su presencia. Finalmente, elaborar un plan de recolonización. El desarrollo de estas etapas proporcionará las bases para llevar a cabo un posible plan de manejo para la recuperación de su población".

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Dr. Juan Carlos Castillo

Pontificia Universidad Católica de Chile.