Un test para el diagnóstico del Alzheimer
( Publicado en Revista Creces, Octubre 1999 )
Hasta ahora no existe un método de laboratorio para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer. Ella sólo se puede confirmar en la autopsia, al comprobar al microscopio la existencia de aglomeraciones y fibrillas en el tejido cerebral. Los síntomas clínicos, especialmente en el comienzo de la enfermedad, fácilmente se confunden con otros problemas mentales que se observan en la tercera edad, o con otras enfermedades neurodegenerativas. Por eso parece muy bienvenido lo que ha anunciado la firma biotecnológica Ghent de Bélgica, que ha desarrollado un test que permite un diagnóstico temprano (New Scientist, Junio 26, 1999, pág. 25).
El test se basa en un anticuerpo que reconoce a la proteína "tau", comprometida en el transporte intracelular en las neuronas. En los pacientes con enfermedad de Alzheimer, la proteína tau se cubre con muchos grupos fosfatos formando un conglomerado de fibrillas que lesionan las células y contribuyen a la demencia.
Durante el desarrollo de la enfermedad también se ha comprobado que la proteína tau se eleva en el líquido cefalorraquídeo. De él se puede extraer una muestra por punción y determinar sus niveles por medio del anticuerpo preparado por Ghent.
Hay que tener presente que también en ataques cerebrales se eleva la proteína tau en el líquido cefalorraquídeo, pero los síntomas en esos casos son muy diferentes. Existe un 5% de pacientes de Alzheimer que tiene niveles normales de tau. Para ellos se ha desarrollado un test suplementario que determina en el mismo líquido cefalorraquídeo los niveles de proteína beta-amiloide. Los pacientes con Alzheimer generalmente, tienen niveles bajos de proteína beta-amiloide.