Una vacuna universal para la gripe
( Publicado en Revista Creces, Abril 2000 )
Ya existen y están disponibles diversas vacunas contra el virus de la gripe. Ellas se han fabricado con algunas de las proteínas que son más abundantes en la superficie del virus, con lo que el sistema inmunológico se prepara para reconocerlas y atacarlo cuando éste infesta. Desgraciadamente, como se ha visto tantas veces, después de un año o dos, la vacuna ya no sirve, dado que el virus muta muy rápidamente y pone nuevas variables en las proteínas de su superficie que el sistema inmunológico ya no reconoce. Preocupa a los expertos que en cualquier momento llegue una nueva pandemia de gripe, como la ocurrida en los años 1918-1920, que mató a más de 25 millones de personas. Ponerse a preparar una vacuna cuando la pandemia ya se ha producido, no sirve para nada, ya que ello lleva mucho tiempo.
Los científicos han estado buscando alguna proteína del virus que sea estable y no cambie tan rápidamente como la mayor parte de ellas. Waleter Fiers y sus colaboradores de la Universidad de Ghent en Bélgica, afirman que han encontrado una, que ellos llaman proteína M2. Dicen haberla encontrado en la superficie de por lo menos una docena de cepas de virus de la gripe.
Ya ha preparado una vacuna utilizando el DNA correspondiente a la proteína M2, insertándolo en la bacteria Escherichia coli, con lo que han conseguido una buena producción de la proteína. Posteriormente la han purificado y le han administrado tres dosis de ella a un grupo de ratas, para evaluar la respuesta inmunológica. Luego, los animales inmunizados fueron expuestos al virus de la gripe, observando que todos sobrevivieron. En cambio, falleció el 50% de las ratas del grupo control, que no habían sido inmunizados.
Ahora tendrán que probar con distintas cepas del virus y ver si es efectiva contra todas ellas. Si todo resulta bien, habrá que ensayarla en humanos.
(Nature Medicine, vol 5, pág. 1157,1999).