Su descubridor fue el científico Etienne-Emile Baulieu, quien se manifiesta satisfecho por esta determinación del FDA. "Con ello se beneficiará a las mujeres americanas que podrán resguardar su derecho a la privacidad en relación a la decisión de abortar". Señala además que "esta misma droga puede facilitar los nacimientos dificultosos y ser también efectiva contra la endometriosis y algunos tipos de cánceres. Esta decisión va a abrir las investigaciones para buscar otros posibles usos de la misma", dice Baulieu (Science, Vol. 290, 2000, pág. 39).

El descubrimiento ocurrió en la década del `60, cuando Baulieu pudo aislar un receptor clave para progesterona ubicado en la membrana de las células de la mucosa del útero. Normalmente la progesterona prepara el revestimiento interno del útero para que luego se implante en él y se desarrolle allí el embrión. La siguiente etapa fue encontrar una droga que bloqueara la acción de la progesterona, con lo que el embrión no podría implantarse en el útero y, en consecuencia, se produciría el aborto. Fue así como logró la droga que se denominó RU-486.

Más tarde en la década de los `80, Carl Djerassi, químico de la empresa farmacéutica francesa Roussel-Uclaf, logró sintetizarla, pero la empresa desistió de producirla. Fue difícil que una empresa farmacéutica se decidiera a ello, pero influyó la fuerte reacción adversa de los que se oponían al aborto. Sin embargo en 1995, un grupo de inversionistas de Nueva York (Grupo Danco) se decidió a hacerlo. Baulieu, es categórico en afirmar que él no ha recibido ninguna recompensa económica por los derechos de patente, y en cambio, éstos han sido cedidos al Population Council, que es una institución sin fines de lucro dedicada a estudios de población.

En la actualidad Etienne-Emile Baulieu tiene 73 años, y sin duda que es un hombre famoso. En 1989 recibió el Premio Lasker, algo tan estimado como el Nobel. Ello por su descubrimiento de RU-486. Durante la Segunda Guerra Mundial fue un activo agente de la resistencia anti-nazi y posteriormente fue miembro del partido comunista francés, renunciando a él después de la invasión de Hungría en el año 1956. Con posterioridad a la guerra estudió medicina, pero a poco de recibirse se dedicó a la investigación básica. En 1959 descubrió una forma soluble de la hormona adrenal "dihidroepiandrosterona" (DHEA). Después de ello se concentró en estudios de la reproducción hasta descubrir la RU-486.

En los años recientes Baulieu ha vuelto a investigar la hormona DHEA. Ha observado que esta hormona disminuye drásticamente con la edad, y piensa que la versión soluble de ella puede ser útil para combatir algunos efectos propios del envejecimiento, como la pérdida de calcio de los huesos y la disminución de las funciones sexuales (Cuando los hombres envejecen). En resumen, sobre él se ha proyectado una doble imagen, según quien la interprete. Para los que rechazan el aborto, es un demonio. Pero para los que lo aceptan, es un ángel.