Nicholas Lemoine y sus colegas del Hospital Hammersmith de Londres, presentaron su trabajo en la Sociedad Británica de Endocrinología en Birminghan. Como se sabe, las células cancerosas tienen numerosas diferencias con respecto a las células normales. Los autores, aprovechando una de ellas, inyectaron a células tumorales "genes suicidas", que sólo son efectivos en células cancerosas. Estos genes codifican enzimas que transforman drogas inocuas en drogas tóxicas que matan a las células tumorales.

Los genes están precedidos por "promotores", que son secuencias de DNA que se usan para conectar y desconectar a los genes propiamente tales. Un gene, llamado erbB2, es importante en el desarrollo fetal, pero se torna inactivo en las células adultas. Sin embargo, en el 20% de los cánceres del pecho, las células tumorales comienzan de nuevo a activar el gene erbB2. Los investigadores agregaron la secuencia del promotor del erbB2 al gene suicida. Las células tumorales reconocieron al promotor erbB2 y comenzaron a fabricar la enzima que las mata.

Los investigadores probaron que la técnica no tenía problemas en ensayos clínicos con 12 pacientes que sufrían de cáncer del pecho. Inyectaron DNA que contenía el promotor erbB2 y un gene suicida. Como esperaban, el gene se activó sólo en las células cancerosas, induciendo en ellas el suicidio. Según Adrian Harris del Hospital John Radcliffe en Oxford, "éste es el primer grupo en que por terapia génica, hay un éxito completo".

Actualmente los investigadores están tratando de combinar genes suicidas para maximizar el efecto. Por ahora los genes suicidas que se han ensayado incluyen al que transforma al paracetamol en una sustancia química tóxica. Por otra parte, también están comenzando a tratar todo tipo de tumores, utilizando adenovirus como transportador de los genes que se desean introducir.


(New Scientist, Marzo 18, año 2000, pág. 12).