El mal aliento o "halitosis" puede ser causado por varios factores, desde infecciones en los senos nasales a problemas en la dieta. Sin embargo, en el 90% de los casos, la halitosis es causada por compuestos sulfurosos volátiles (VSCs), que se producen cuando bacterias de la boca degradan proteínas.

Antes de perder un amigo o fracasar en una relación amorosa, convendría saber si uno tiene halitosis o no, ya que ni el amigo ni la pretendida se lo van a decir. Existen detectores, pero son poco sensibles, inadecuados o demasiados voluminosos.

Alfredo Sanz-Medel, un químico de la Universidad de Oviedo en España, dice que ha fabricado un detector de bolsillo, capaz de analizar el aliento (Analytica Chimica Acta, Volumen.398, pág. 23, año 1999).

El instrumento que ha desarrollado Sanz-Medel se basa en una reacción que puede medirse ópticamente (ver figura). Trabaja midiendo la fluorescencia que se produce cuando los VSCs reaccionan con un compuesto de mercurio. En la medida que la concentración los aumenta, se incrementa la fluorescencia. Esta es transmitida por fibra óptica a una célula sensible a ella. Todo ello está contenido en un instrumento de pequeño tamaño.