Existen dos tipos de diabetes. La diabetes tipo II, que generalmente afecta a las personas de mediana edad, y la tipo I, que corresponde a una enfermedad por auto inmunidad, y que comienza en los primeros años. Esta última aparece cuando el propio sistema inmune ataca a las células del páncreas que producen la insulina, con lo que se eleva el azúcar en la sangre (glicemia). Es esta última la que se ha relacionado con el rotavirus.

La relación fue descrita hace dos años, cuando la investigadora australiana Margo Honeyman y sus colaboradores del Walter and Elisa Hall Institute del Medical Reasearch en Melbourne, observaron que parte de las proteínas del rotavirus eran similares a parte de las proteínas de las células pancreáticas, y ello engañaba a las células inmunes que procedían a destruir las propias células pancreáticas (Nature Biotechnology, vol 16, pág. 966).

En base a este antecedente, más tarde el mismo equipo realizó un estudio de seguimiento durante 6 años a 54 lactantes. Ellos fueron seleccionados para el estudio, porque tenían por lo menos un hermano con diabetes tipo I, y por lo tanto estaban en riesgo de desarrollar la misma enfermedad.

Durante el tiempo de observación, todos ellos fueron infectados varias veces por rotavirus. En algún momento, 24 de ellos comenzaron a mostrar signos evidentes que estaban desarrollando una diabetes. Fue así como los niveles sanguíneos de anticuerpos, que es un signo del daño que se esta produciendo a las células pancreáticas, se elevaban cada vez que se volvían a infestar con rotavirus, para posteriormente volver a descender. En cambio los niños que no desarrollaron diabetes, las infecciones por rotavirus no mostraron signos que sus células pancreáticas estuvieran siendo atacadas, como tampoco se incrementaron sus anticuerpos.

No esta claro porque algunos niños desarrollaron diabetes gatilladas por cada infección por rotavirus, otros no lo hacen. El hecho es que esto plantea una duda respecto al usa de la vacuna contra el rotavirus, ya que esta misma podría en algunos contribuir a desarrollar una diabetes. No cabe duda que una vacuna contra el rotavirus es muy útil para prevenir las diarreas y las miles de muertes de niños de los países pobres, pero al mismo tiempo parece también ser un riesgo que ella contribuya a desarrollar una diabetes. (New Scientist, Agosto 12, 2000, pág. 4).