Una nueva posibilidad para la fotosíntesis
( Publicado en Revista Creces, Noviembre 2000 )
Hasta ahora se sabía que el proceso de fotosíntesis solo era propiedad de las plantas de hojas verdes y las cianobacterias. Solo ellas eran capaces capturar la energía del sol, usando el pigmento llamado clorofila. Las plantas usan esta energía solar para romper las fuertes uniones del agua, captar el CO2 atmosférico y producir oxígeno. Pero recientemente se ha descubierto, que esta magnífica particularidad puede también realizarla una gran cantidad de bacterias que están en la superficie del mar. Ellas también son capaces de fotosintetizar.
Según Paul Falkowski de la Universidad Rutgers en New Jersey, las nuevas bacterias encontradas, que representan más del 10% de las bacterias de la superficie del océano, pueden tener un significativo efecto en el ciclo global del carbono, lo que logran captando energía del sol. Esta capacidad de fotosintetizar con una fuente de carbón menos abundante, explica el misterio de cómo tantas bacterias pueden sobrevivir en el océano abierto, donde existen muy pocos nutrientes.
Por otra parte, Ed DeLong y su equipo de investigadores del Monterrey Bay Aquarium Research Institute en California, encontraron un gen de estas bacterias, que codifica el pigmento rodopsina, que es el que utilizan para fotosintetizar en lugar de la clorofila como lo hacen las plantas. Estas serían las únicas bacterias que tienen esta propiedad.
Mas aún, estos investigadores ya han conseguido clonar este gene en el bacilo Escherichia coli, observando que este adquiere la misma propiedad. Con este importante descubrimiento, se encuentra otro factor que puede tener una importante influencia en los modelos de la ecología global, ya que existiría otra posibilidad de absorber el CO2 atmosférico. (Science, vol. 289, pág. 1902, 2000).