La sordera total se produce cuando se dañan los pequeños pelos de las células ciliadas ubicadas dentro de la cóclea, ya sea por defectos en el desarrollo embrionario del oído (sordos genéticos de nacimiento) o por factores ambientales, como infecciones de la coclea, ruidos muy fuertes o simplemente por la vejez. El mayor problema se plantea para los sordos profundos de nacimiento que nunca han oído hablar y que por lo tanto no pueden desarrollar el lenguaje. Son mudos porque nacieron sordos. No tienen otra alternativa que aprender a hablar por signos. En ellos un buen implante, como parece haberse logrado mediante los progresos de la electrónica, es una ayuda.