A pesar de que el planeta Marte se encuentra a una distancia de 100 millones de kilómetros de la Tierra, ha sido posible construir un minucioso mapa topográfico de su superficie. Ello se logró desde la nave espacial "Mars Global Surveyor", mediante un nuevo instrumento llamado "Mars Orbiter Laser Altimeter" (MOLA). El instrumento hizo rebotar un rayo láser en la superficie marciana. Registrando el rebote en la medida que la nave lo orbitaba se pudo construir la imagen topográfica en colores falsos. "Ahora podemos tener un cuadro definitivo de las formas de todo el planeta", dijo David Smith investigador principal del Goddard Space Flight Center en Greebelt, Maryland ( Science, vol. 284, Mayo 28, pág. 1441, 1999).