( Publicado en Revista Creces, Julio 2001 )

Una investigación competitiva

John Ziman, antiguo presidente del Consejo para la Ciencia y la Sociedad en Gran Bretaña, estudia en su libro "Prometeo Encadenado" el aumento de la investigación científica. La investigación científica es una empresa fascinante que desde hace más de trescientos años gana terreno y no deja sospechar su fin. Como lo dice Ziman, "los descubrimientos mayores engendran mucho más preguntas nuevas que los enigmas que resuelven". El número de revistas científicas se dobla cada quince años desde hace tres siglos. La frontera de la ciencia frente a lo desconocido se agranda sin cesar; las aplicaciones se multiplican, ya sea en genética, electricidad o economía, y ellas mismas engendran nuevas investigaciones. Los medios necesarios han cambiado considerablemente. El progreso de las ciencias exactas o en medicina requiere una panoplia de instrumentos complejos cuya vida útil es cada vez más corta. En ciertas áreas, como la física de las partículas, se ha visto y hecho necesario a nivel internacional, adquirir en común, instrumental extraordinariamente costoso. La sofisticación de los equipos va a la par con el desarrollo del trabajo en equipo a través de fronteras interdisciplinarias, ya sean ciencias exactas o ciencias humanas. La investigación científica ha llegado a ser una competencia; aquellos que disponen de instrumental avanzado y equipos de avanzada, en primer lugar.

Encerrado por decenios a lo mejor por más de una centuria en una botella, un velero en miniatura ejerce su embrujo en niños y adultos. Para los químicos que estudian el deterioro del ambiente -en cambio-, el velero encierra un dato importante que ahora es motivo de delicado estudio: sabiendo la fecha de construcción de la pequeña obra de arte -por ejemplo, 1910 en Valparaíso- es posible llegar a determinar la cantidad de anhídrido carbónico (CO₂), contenido en la atmósfera de aquel entonces. Si se hace lo mismo trabajando al vacío y con ayuda de cromotagrafía de gases, se puede determinar la concentración de CO₂ que guardan antiguos relojes de arena o botones metálicos cerrados a presión, siendo posible reconstruir los registros de la concentración del CO₂ en épocas pretéritas para compararlas con las actuales.