Introducción Ya en la Antigüedad Clásica los jeroglíficos despertaron la curiosidad de los estudiosos, para los cuales esos signos representaban una escritura figurativa, imbuida de misterioso significado. Así, el historiador Diodorus Siculus, tras visitar Egipto en el siglo I a.C. dijo: ...su escritura no expresa los conceptos uniendo sílabas, sino por medio de los objetos copiados y de su significado figurativo impreso en la memoria por la práctica². Todavía en el siglo XVII el jesuita alemán Kircher, un filólogo de reconocido prestigio, pero guiado por esta creencia, traducía así un grupo de jeroglíficos de un cartucho (encerrados en un óvalo): Debe despertarse la protección de Osiris contra la violencia de Typho con los ritos adecuados y apelando a la tutela de los Genios del triple mundo, para asegurar el goce de la prosperidad dada habitualmente por el Nilo contra la violencia del enemigo Typho. Hoy se traducen por Psamtik, el nombre de un faraón⁶. En el siglo siguiente el lingüista francés Barthélemy dio el primer paso correcto: los cartuchos encerraban nombres de reyes². Así permanecieron las cosas durante el siglo XVIII.

En la época del genoma, ahora le tocó el turno a la mosca de la fruta (Drosophila melanogaster), el insecto más estudiado por los biólogos y los genetistas. Por decenios, ella ha sido el caballo de batalla de diferentes laboratorios y ha servido de modelo para estudiar fenómenos biológicos básicos, ya sea relacionados con la genética, el comportamiento o el desarrollo, e incluso con enfermedades que afectan al hombre. Todo ello debido a que posee grandes cromosomas, fácilmente evidenciables y que al mismo tiempo tiene un ciclo de vida muy corto.