( Publicado en Revista Creces, Julio 2001 )

Una investigación competitiva

John Ziman, antiguo presidente del Consejo para la Ciencia y la Sociedad en Gran Bretaña, estudia en su libro "Prometeo Encadenado" el aumento de la investigación científica. La investigación científica es una empresa fascinante que desde hace más de trescientos años gana terreno y no deja sospechar su fin. Como lo dice Ziman, "los descubrimientos mayores engendran mucho más preguntas nuevas que los enigmas que resuelven". El número de revistas científicas se dobla cada quince años desde hace tres siglos. La frontera de la ciencia frente a lo desconocido se agranda sin cesar; las aplicaciones se multiplican, ya sea en genética, electricidad o economía, y ellas mismas engendran nuevas investigaciones. Los medios necesarios han cambiado considerablemente. El progreso de las ciencias exactas o en medicina requiere una panoplia de instrumentos complejos cuya vida útil es cada vez más corta. En ciertas áreas, como la física de las partículas, se ha visto y hecho necesario a nivel internacional, adquirir en común, instrumental extraordinariamente costoso. La sofisticación de los equipos va a la par con el desarrollo del trabajo en equipo a través de fronteras interdisciplinarias, ya sean ciencias exactas o ciencias humanas. La investigación científica ha llegado a ser una competencia; aquellos que disponen de instrumental avanzado y equipos de avanzada, en primer lugar.

Desde hace tiempo que los científicos han observado que el Alzheimer se identifica por la aglomeración y el enredo de proteínas que se depositan en el cerebro y que parecen matar a las neuronas. Pero ahora algunos investigadores han culpado a otra proteína mas pequeña, que uniéndose a las neuronas, altera su capacidad de trasmitir señales, produciendo deficiencias de la memoria. La investigación ha comenzado con un anticuerpo que permite evidenciar estas pequeñas proteínas (ADDLs), previniendo así el comienzo de la enfermedad de Alzheimer y posiblemente revirtiendo los primeros síntomas.

La tradición señala que los faraones castigan a los que profanan sus tumbas, enfermando poco después. Ahora se sabe que algunos antiguos monumentos egipcios contienen un alto nivel del gas radioactivo "radón".

El plástico se está acumulando hasta llagar a constituirse en una seria contaminación ambiental, de la que está siendo difícil desprenderse. Día a día su producción mundial continúa incrementándose, mientras que con desesperación vemos que su degradación demora cientos de años. Recientemente se ha encontrado una larva de insecto que come plástico, lo que abre algunas esperanzas.