( Publicado en Revista Creces, Julio 2001 )

Una investigación competitiva

John Ziman, antiguo presidente del Consejo para la Ciencia y la Sociedad en Gran Bretaña, estudia en su libro "Prometeo Encadenado" el aumento de la investigación científica. La investigación científica es una empresa fascinante que desde hace más de trescientos años gana terreno y no deja sospechar su fin. Como lo dice Ziman, "los descubrimientos mayores engendran mucho más preguntas nuevas que los enigmas que resuelven". El número de revistas científicas se dobla cada quince años desde hace tres siglos. La frontera de la ciencia frente a lo desconocido se agranda sin cesar; las aplicaciones se multiplican, ya sea en genética, electricidad o economía, y ellas mismas engendran nuevas investigaciones. Los medios necesarios han cambiado considerablemente. El progreso de las ciencias exactas o en medicina requiere una panoplia de instrumentos complejos cuya vida útil es cada vez más corta. En ciertas áreas, como la física de las partículas, se ha visto y hecho necesario a nivel internacional, adquirir en común, instrumental extraordinariamente costoso. La sofisticación de los equipos va a la par con el desarrollo del trabajo en equipo a través de fronteras interdisciplinarias, ya sean ciencias exactas o ciencias humanas. La investigación científica ha llegado a ser una competencia; aquellos que disponen de instrumental avanzado y equipos de avanzada, en primer lugar.

Miramos el cielo cuajado de tintineantes estrellas y todo se ve tan estático, Pareciera que sus componentes son fijos y permanentes. Así lo vieron nuestros padres y nuestros abuelos y todos los hombres desde que la historia comenzó a escribirse y transmitirse. Sin embargo los científicos afirman que no es así, que el Universo tuvo un nacimiento y que desde entonces continúa expandiéndose y evolucionando. Que esas estrellas estáticas también tienen un ciclo: nacen brillan y mueren. Pero todo esto tiene que deducirse de observaciones indirectas. El hombre no ha visto ningún cambio. De repente coincide que una estrella entre millones estalla: "una super nova". Después todo parece igual y no hay más cambios.

Desde 1962 son cientos de miles las mujeres que, por razones estéticas, se han sometido a implantes de silicona en sus pechos. Pero, en los últimos años han surgido quejas por la aparición de diversos tipos de molestias físicas que se atribuían a ellos. Incluso en algunos casos, se les culpa de la aparición de cáncer al pecho. Frente a estas quejas y por la avalancha de demandas surgidas (que curiosamente fueron rápidamente en aumento, hasta alcanzar a 177.000 casos), las industrias que manufacturaban los implantes reaccionaron ofreciendo llegar a un acuerdo y pagar a los demandantes una suma que en total se eleva sobre los 4 mil millones de dólares (Creces, Octubre 1998, pág. 10). La más afectada ha sido Dow Corning, que era una de las empresas más grandes, que deberá pagar 3.2 mil millones de dólares. Claro que ello a esta última empresa le significó la banca rota.

Por más de una década, Panayiotis Varotsos, un físico de la Universidad de Atenas, ha estado tratando de predecir los terremotos en su país. Su técnica consiste en colocar electrodos en el suelo, y a través de ellos pesquisar señales eléctricas promonitoras. Según él, esta técnica le permite predecir terremotos con semanas de anticipación. Muchos otros científicos han estado tratando de hacer lo mismo, pero no han logrado nada. En la edición de Enero de 1998 de la revista Journal of Applied Physics, Varotsos muestra algunas de sus predicciones y trata de explicar su teoría afirmando que la tierra tiene la capacidad de transmitir pequeñas señales eléctricas a larga distancia, originadas en las rocas comprimidas por movimientos de las placas.