La malaria afecta a cientos de millones de personas en el mundo y cada año mueren más de tres millones de personas a causa de ella. Pero aun en los países en que esta enfermedad es endémica, no todos los que allí viven tienen el mismo riesgo en enfermar. Algunas personas tienen una notable capacidad para contrarrestar los efectos devastadores del parásito. Actualmente los investigadores han ubicado un simple gene al que atribuyen esta natural resistencia.

En el avance en el estudio de los genes y su uso para predecir enfermedades incluso antes que aparezcan, constituye sin duda un progreso importante de la medicina. Sin embargo, existe el temor de la mala utilización de estas informaciones que pueden llevar a discriminar a quienes posean genes defectuosos. Podrían por ejemplo, discriminar las compañías de seguros o empleadores frente a sus potenciales clientes, al exigir exámenes previos para hacer los contratos de las pólizas o de trabajos. Podrían estas instituciones excluir o discriminar según lo indicaran los genes defectuosos de quien desee asegurarse, o la empresa podría rechazar a postulantes que tengan posibilidades ciertas de ser portadores de genes causantes de enfermedades que aparecerían más adelante. Lo que es más grave, ellos pueden llevar también a la implementación de medidas eugénicas. Esto último ya ha dejado de ser un temor para convertirse en una realidad. Tal es el caso de China, país que ya alcanza los mil doscientos millones de habitantes y que el 01 de Junio de 1995 aprobó una ley de esta naturaleza. De acuerdo a esta legislación, las parejas que deseen casarse tienen previamente que someterse a exámenes de sus genes para detectar errores genéticos y desórdenes mentales, que aun cuando no se hayan hecho aparentes en ellos, podría afectar a sus hijos. A los portadores de genes inapropiados se les prohíbe el matrimonio y sólo se permitiría si la pareja acepta la esterilización previa. La ley reserva al Estado de decidir que exámenes y para que enfermedades correría esta prohibición (New Scientist. Noviembre 16, 1996, pág. 4).

( Publicado en Revista Creces, Abril 2003 )

Frente a una nueva epidemia que comienza, es difícil predecir su curso. Así sucede con el llamado Síndrome Respiratorio Agudo (SARS), que por ahora parece haber concentrado el mayor número de casos en Toronto, Singapur y China. Desde allí se ha extendido a 26 países, pero en sólo siete ha producido más de 10 casos. ¿Cómo continuará su progresión futura, a que velocidad avanzará y hasta dónde se extenderá? Son preguntas que interesan a todos, pero que hasta ahora no podemos contestar con precisión. Sabemos que las epidemias virales que se trasmiten por vía respiratoria, pueden ser de muy rápida extensión, llegando a producir elevadas tasas de mortalidad. Basta recordar lo que ocurrió en el año 1918, en que una epidemia de influenza (la gripe española) que se extendió rápidamente, dio la vuelta al mundo y mató entre 20 y 40 millones de personas.