La eliminación de los desechos radiactivos, provenientes de los reactores o de bombas atómicas, constituyen uno de los más serios problemas de contaminación ambiental. La radioactividad puede persistir por cientos o miles de años y en cualquier momento pueden destruirse sus contenedores y pasar al ambiente afectando seriamente la salud de las personas. Por ello tratan de enterrarse en lugares aislados, pero nadie asegura que con el tiempo, ya sea por olvido o porque cambien las condiciones geológicas, ellos lleguen a contaminar el ambiente. No es raro entonces que nos haya provocado una justificada alarma el anuncio que Argentina quiera enterrar sus desechos atómicos en el sur del país, cerca de la frontera chilena.

( Publicado en Revista Creces, Junio 2003 )

El hombre

Entre los científicos europeos que llegan a Chile a mediados del siglo XIX, está el joven alemán de veinticuatro años, Francisco Fonck; médico, naturalista, botánico, antropólogo, geólogo y etnólogo; quien había realizado estudios en las Universidades de Bonn, Berlín, Praga y Viena, obteniendo su título de Médico en la Universidad de Berlín en 1852. Dos años después, arriba a nuestro país y se inicia de inmediato en el servicio público, siendo nombrado médico de la Colonia de Llanquihue, cargo que desempeña hasta 1869, con una convicción casi religiosa, que lo insta a servir a sus pacientes bajo las peores condiciones de tiempo y por caminos más bien imaginados que reales. Es una de sus expresiones más notorias de servicio público. Y es justamente este mismo espíritu de colaboración y de entrega lo que lo insta a aceptar en 1860, la nominación como vicecónsul de la republica de Chile en Berlín. Y también a asumir como intendente de Llanquihue; y luego, en 1882, esta misma vocación lo lleva a presentarse como candidato a diputado por dicha región y resulta electo. La comunidad de inmigrantes alemanes de dicha región y la población en general, cuentan así con un nuevo científico y profesional dedicado además del cuidado de la salud de la población, a la investigación de la naturaleza regional; así como a diversos estudios de antropología, arqueología, geografía, cartografía y mineralogía nacional.

( Publicado en Revista Creces, Enero 2000 )

Se han descrito más de seis mil enfermedades genéticas, cuya causa está en que un solo gene se altera (de los 80.000 genes que existen aproximadamente en el núcleo de las células de la especie humana). Ello puede significar que al fallar un gene, se bloquee la síntesis de la proteína correspondiente, o que se altere su estructura, de modo que no puede ésta cumplir su función metabólica. Como consecuencia de ello se hace evidente una enfermedad. Este tipo de enfermedades se han llamado "monogenéticas", ya que su causa está en la alteración de sólo un gene. Por eso ha sido muy atractivo el reemplazar el gene anómalo por uno correcto, lo que ya se ha logrado en numerosas ocasiones. Ultimamente la terapia génica también se ha estado utilizando con mayor o menor éxito, en pacientes que padecen de cáncer o de enfermedades cardiacas. Desde 1990 hasta ahora, mediante esta tecnología ya se ha tratado a más de 1000 enfermos voluntarios con diversas situaciones patológicas. Al comienzo su uso estaba restringido sólo para aquellos pacientes gravemente enfermos, sin esperanzas de otros posibles tratamientos. Sin embargo, se ha estado usando también en enfermos que no han estado en situación tan crítica.

Uno de los grandes desafíos que hoy enfrenta la humanidad es la necesidad de incrementar la producción de alimentos para una población mundial que aún está creciendo a un ritmo demasiado rápido. Ya somos más de seis mil millones de habitantes, y se calcula que para los próximos veinte años se debiera llegar a los 9 mil millones. Si se quisiera alimentar adecuadamente a esa futura población, debiera llegarse a una disponibilidad de alimentos equivalente al doble de la producción actual. Es obvio que con los métodos convencionales de producción esa meta no se podrá alcanzar. Sin embargo el avance científico en el área de la biotecnología ofrece alternativas reales.