Hasta la actualidad (comienzos siglo XXI) la humanidad ha conocido tres grandes pandemias de gripe (se llama pandemia a una epidemia que afecte a todo el mundo). Una en el año 1918, la llamada "gripe española", que mató a más de 20 millones de personas en la época en que aún no existían los antibióticos (los antibióticos no actúan sobre los virus, pero sí en las complicaciones bacterianas concomitantes). La segunda fue la "gripe asiática", que en el año 1957 mató a un millón de personas y la última en 1968, la llamada "gripe de Hong Kong", que mató a 700.000 personas. Parece que las epidemias, con nuevas mutaciones de virus, se producen con regular frecuencia (aproximadamente cada 30 años) y es por eso que ahora la Organización Mundial de la Salud está temiendo que estemos próximos a la iniciación de una nueva pandemia. El Centro de Control y Prevención de Enfermedades de Atlanta, vaticina que una nueva epidemia, sólo en Estados Unidos, mataría a unas 200.000 personas.