Fue en el año 1981 que un grupo de investigadores liderados por Robert Weimberg, Michael Wigler y Geoffrey Cooper descubrieron que pequeños fragmentos de DNA tomados de células cancerosas humanas podían transferir el cáncer a células de fibroblastos normales de ratas. Un año después, el mismo grupo, junto con Mariano Barbacid mostraron que el ingrediente activo del DNA que inducía la malignidad era un gene denominado RAS, que era igual a un oncogene que anteriormente se había identificado en un retrovirus, que producía sarcoma en la rata. De este modo se demostraba por primera vez que las células de los tumores humanos tenían oncogenes (genes que podían inducir un cáncer).